Книжка подалась не сразу. На секунду Аталантиэль показалось, что книга и Вандер представляют собой единое целое. Но неожиданно адепт выпустил книгу (или книга отпустила адепта), девушка от неожиданности чуть не упала.
Вандер еще с полминуты таращился на пустые руки, после чего заморгал, глаза стали слезиться. Рядом стояла разгневанная Ланти и держала в руках закрытую книгу.
Вандер, у тебя такое ощущение, что в книге было что-то очень важное, но что - вспомнить никак не можешь.

Ланти заглянула в книгу.
Она опустилась на землю, прямо там, где стояла, не отрывая взгляда от страниц. Теперь книгу читала Ланти. Вандер потихоньку приходил в себя.

Ланти заморгала. Руки её замерли в том же положении, что и мгновение назад, когда она держала раскрытую книгу. Девушка подняла недоумевающий взгляд вверх и наткнулась на стоящего рядом Вандера, всё с той же злополучной книжонкой в руках.
- Что я читала? – задумчиво поинтересовалась она, почёсывая двумя пальцами подбородок. Мысли стайкой испуганных голубей взлетали и пропадали в глубине её карих глаз. Рядом вопросительно всхрапнул Гарант, нетерпеливо ударил по земле копытом.

Ланти пристально посмотрела на молодого мага. С подозрением таким…
- И чего это за книжонка? – придирчиво поинтересовалась она. Эльфийка не имела свойства доверять разным ветхим томикам, от которых не оторваться в прямом смысле этого выражения.
Девушка повертела головой по сторонам, встревоженным взглядом отыскивая Гаранта. Конь был тут, точно таким же испытующим взглядом оценивая адекватность хозяйки. Испытывая необыкновенные ощущения (падение из окна сказывается на здоровье неблагоприятно всё-таки…), менестрель поднялась на ноги и отряхнулась. Хотя скорее по привычке – внешний вид оставлял желать лучшего. Намного лучшего…
- Может, всё-таки покинем данное заведение? – тоскливо уточнила у Вандера Ланти.

Где-то вдалеке пронеслось эхо чьего-то протяжного вопля, расплескавшись по окрестным полям и весям, как молоко из кринки. Аталантиэль поморщилась. Кажется, тот жбыхыдрыз, то есть коварных похититель, что привёз её сюда, говорил что-то о местной нежити…
Не хотелось бы устраивать вечер знакомств рядом с разрушенным поместьем, ушибленным на голову молодым магом, подозрительной книжицей и двумя ни в чём не повинными животинками! Бедный, бедный мой Гарантушка… какой стресс на долю коня…
- Я здесь оставаться не намерена, молодой человек, - холодно отчеканила девушка, разворачиваясь на каблуках и отправляясь быстрым военным шагом к задумчиво изучающим странное поведение таких теоретически мыслящих существ, как эльф и человек, лошадям. Сочувствующе похлопав кобылку Вандера по шелковистой и грустной мордахе, Аталантиэль привычно ухватилась одной рукой за прядь гривы своего жеребца, второй – за надёжное кожаное седло и как всегда быстр оказалась на Гаранте. Эльфийский конь фыркнул, делая рефлекторный шаг назад и переступил на месте, ожидая, пока хозяйка устроится поудобнее и возьмёт поводья.
- До встречи, - кивнула менестрель на прощание номинально – Вандеру, фактически – его смирной Рыси - и отправила Гаранта в галоп прямо в сумрачный зёв леса.
Как уже говорилось, вурдалаков бояться – в лес не ходить…

Гарант, желавший поскорее увезти хозяйку и убраться самому из этого неприютного места, быстро набирал скорость. Нет, он не летел во весь опор – это было бы неразумно среди деревьев, когда любая неожиданно оказавшаяся на пути ветка может снять скальп с любимой хозяйки. Жеребец шёл стремительно, но мягко и плавно. Пожалуй, этим свойством могли похвастать только эльфийские скакуны да, пожалуй, вампирские къяарды. Людские лошади оставались по сравнению с ними деревенскими клячами…
Дабы сократить дорогу (а точнее – не зная оной в принципе), Аталантиэль направила Гаранта прямо сквозь лес – напрямик, как ей казалось, к Опадищам. Конечно, риск, что с дерева светится чья-то клыкастая харя и попробует оторвать тебе голову, велик, но ехать в объезд, по обширным открытым пространством было бы намного хуже: одинокий всадник находился как на ладони, а один-единственный порыв ветра – и вся окрестная жить и нежить осведомлена о вкусе конского пота.
Спустя какое-то время – посчитать его не было никакой возможности на летящем без крыльев жеребце – где-то впереди забрезжили далёкие огоньки селений.
Ланти воспрянула духом. Если огни – то либо разумные расы, либо драконы. И с теми, и с другими договориться можно…
Колени привычно сжали бока жеребца, и Гарант, презрительно фыркнув на знакомый приказ, прибавил скорости.
Человеческий силуэт вынырнул из темноты совершенно внезапно – и незадачливому ночному гуляке несказанно повезло, что внимательный Гарант успел предупредительно заржать и шарахнуться в сторону, едва не скинув свою наездницу.
Ланти с трудом успела вцепиться в шею жеребца, упав на живот и – в который раз за этот насыщенный день – приложившись грудью о седло.
- Угг ён вахур, - с чувством прокомментировала ситуацию эльфийка хорошо поставленным, мелодичным голосом, отчего слышать столь многозначительное выражение семейства тролльих было вдвойне интригующе. – Смотреть нужно, где ходишь!

Аталантиэль уже набрала воздуху в лёгкие, чтоб достойно ответить незадачливому ночному гуляке, но так же, как он сам, осеклась, напряжённо вглядываясь в лицо:
- Дядя Храйк? – недоверчиво уточнила девушка.
Вырвавшись из цепких ручонок некроманта извращенца и его подручных, прокатившись одинокой беззащитной девой по тёмному лесу, менестрель и помыслить не могла, что чуть не затопчет конём собственного дядю. Пускай и очень далёкого – по родству, но крайне близкого – по духу… И характеру. Такому же паскудному, как и у Аталантиэль. Что правда, Ланти ещё воздерживалась от чрезмерного употребления горячительных напитков и не прощупывала всех окрестных девиц моложе сорока лет на присутствие «способностей к музыке». Обычно ощупывали Аталантиэль… За что и платились: Гарант был очень ревнивым мальчишкой.
Вот и сейчас скакун презрительно фыркнул, гарцуя на месте.

Напоминаю разошедшемуся игроку, что от Опадищ до того места, куда привезли Ланти ехали несколько часов. Поэтому докричаться Храйк никак не мог. Даже отголоска слышно не было. Не надо пользоваться отсутствием мастера. Вернется и покарает

- Хватит рычать, дядя Храйк! – рявкнула в ответ Ланти и кубарем скатилась с покатого боку скакуна… в очередной раз лишь чудом не зашибив родственника. Замерла на земле на мгновение, по-кошачьи отряхнулась и продолжила: - Чем ругаться, лучше бы пожалел! Мне сегодня такое пришлось пережить…
Творческая натура патетически закатила глаза. К сожалению, в темноте этого было не видать…
- Я чудовищно рада тебя видеть! – заявила, наконец, девушка, отбросив искусство изящной словесности. – А каким махом тебя занесло в отделённые эти края? Я уже не помню, чем меня занесло… Милый, не толкайся, меня сшибёшь!- последнее адресовалось коню, всё ещё с подозрением рассматривающего старшего менестреля.
Много болтать – это рецессивный эльфийский ген, что проявляется при смешении человеческой и эльфийской крови и вытекает из предрасположенности к ремеслу менестреля… А куда ещё идти-то с таким даром?!
Дядя Храйк, в та-а-аком возрасте «потискать» это уже перебор…

- Хорошо, - насмешливо фыркнула эльфийка из-под сердечных объятий дорогого родственника. – Женщин ему хватает, видите ли… Мне бы за такое «хватает» уже голову с концами оторвали…
Ланти протяжно вздохнула, вспоминая тяжёлое детство ребёнка из приличной эльфийской семьи.
- Пойдём же, я поведаю тебе душещипательную балладу о том, как невинную деву (вот в чём коварство нравов! Не была бы невинной…) похитили злые разбойники…
Правой рукой Аталантиэль не глядя ухватила Гаранта за болтающиеся поводья. Сесть на себя кому-либо, окромя хозяйки, скакун вряд ли бы позволил, а ехать рядом с пешим дядей было всё-таки не с руки даже такой молодой эгоистке, как наша героиня.
- В корчму – так в корчму. Но только без вина! – известная трезвенница была непреклонна в данном вопросе. Пожалуй, только в присутствии пятилетней серьёзной крохи Ланти Храйк только бросал тоскливые взгляды на бутыль с эльфийским вином.

Господа мастера, что ж вы такие суровые-то! И что нам теперь делать?! Мы ж с Атала в корчму хотимти!

И они начали свой долгий путь обратно, даже не подозревая в какую сторону идти. Храйк, плутая, уже давно забыл, с какой стороны Опадищи, а Аталантиэль, судя по всему, благодаря своим похитителям вообще была без понятия.
После трех часов плутания они сдались.
"Вот теперь-то мы точно ходим по кругу..." - мрачно подумал Храйк.
- Вот гхыр! Вот когда начинаешь действительно жалеть, что ты - не чистокровный эльф! - сквозь зубы проматерился полуэльф, глядя на абсолютно одинаковый ландшафт. - Я уже не говорю про длинноногую красавицу-дриаду...
Прислони вшись спиной к стволу дерева, он вздохнул.
- Как ни прискорбно, моя милая, но похоже мы все-таки заблудились...

- Хорошая идея! Только вот все для ночлега есть только у тебя! - воодушевился Храйк. - Ибо я не намеревался ночевать здесь и оставил все свои вещи в корчме. А гхыр... у меня еще плату за комнату вычтут! - Он потеряно зажмурился.