- Опять? Ну пойдем. - Парень отклонился в сторону, и водный комок пролетел мимо; на Лёна попало всего несколько брызг. Лён выбрался из штанов, оказавшись в своих черных плавках, и направился к воде.

Мокрая, грязная, постоянно шнеркая и убирая с лица мокрые рыжие пряди, Вольха оказалась перед Домом Совещания.
Только один человек может ответить на эти вопросы. Уехать я еще успею. Так или иначе, а за лошадью обращаться надо будет к нему. Так что...
Она обошла здание и вошла в холл. Не раздумывая, девушка направилась в кабинет к вампиру.
Вампир нашелся в гостиной. Поскольку Вольха не ставила блок на мысли, он услышал ее приближение и в момент ее появления как раз разжигал камин.
- Иди сюда, садись перед камином и грейся, - сказал он, не оглядываясь.
Как ни странно, спорить она не стала, а сразу подошла и села около камина. Пару минут она сидела молча и глядя в огонь. Мысли у нее были настолько сбивчивые, что врядли даже Лен что-то в них понимал... Наконец она задала вопрос:
- Почему? - едва слышно. А может и вообще мысленно...
- Потому что я дурак, - ответил Лён. Он стоял шагах в пяти позади и слева от Вольхи, севшей у камина на мягкую шкуру какого-то пятнистого заморского зверя.
- Это не ответ. У тебя были причины и теперь ты мне их просто не хочешь рассказывать... опять. По-моему, я заслужила услышать всю правду?
- В том-то и дело, что ответ. Все причины сводятся к "мне в голову не приходило, что..." Давно пора было бы уже понять, что, когда речь идет о тебе, на свою голову можно не рассчитывать. Будешь задавать вопросы по очереди или мне произносить всю оправдательную речь сразу?
- Я не жду от тебя оправданий. Я лишь хочу знать правду. Всю правду, а не те жалкие кусочки, которые так величественно кидал Повелитель Догеве какой-то ведьме из Стармина, которых по его мнению было более чем достаточно. Ведь "ему в голову не приходило, что..." для этой ведьмы из Стармина могла быть жизненно важна вся правда, - сказала Вольха, все также не поворачиваясь к нему лицом.
- Ох, Вольха, вся правда - она такая большая, что ее нелегко поднять. И все же попробую. Ты уже знаешь, что после драки с тварью дело не ограничилось простым Келлиным лечением. Ты потеряла очень много крови, и спасти тебя можно было только, отдав свою. Ну, я и отдал. Почему я тебе не сказал? Ну... прежде всего потому, что я не хотел, чтобы ты чувствовала себя как-то связанной со мной или обязанной мне.
- Предположим, но а дальше?
- Дальше... дальше был реар, да?
- Ты отдал мне его уже зная о превращении в Хранительницу?
- Нет. Понимаешь, считается - считалось - что существо иной расы стать Хранителем не может. Это было так же непреложно, как закон смены дня и ночи. Но ты опровергаешь все законы... Уже были случаи, когда не-вампиров спасали от смертельных ран беловолосые. Но никто из них не становился Хранителем. Никогда. Ты - первая.
Поэтому мне и в голову не приходило (вот, я же говорил!), что моя кровь трансформирует тебя. Но в любом случае после обмена кровью реар не годится для другого Хранителя, и нужно заводить новый. А старый может работать щитом от телепатии, вот я его тебе и отдал.
Хоть тут правду сказал, - невольно подумала Вольха.
- Хорошо. А потом?
- А потом я обнаружил, что от моей телепатии он тебя не защищает. Так я понял, что натворил, и, честно говоря, пришел в ужас. Хорошенькое дело - подставлять тебя под такой риск! Но потом я решил, что сейчас настали цивилизованные времена, война кончилась семьдесят лет назад, и умирать мне не с чего, а значит, тебе ничто не грозит. Мне и в голову не приходило (вот, опять!), что какой-то больной на голову некромант ведет охоту на беловолосых, и что мы ему подвернемся под руку. Так зачем я буду тревожить твою душу этими вещами, думал я. Зачем тебе сознание какой-то чужеродной, мистической связи с существом иной расы? Когда-нибудь я признался бы, но... я хотел это сделать как можно позже. 
Вольха сделала вдох и повернулась. Глаза ее горели бешенством и обидой.
- А ты хоть представляешь, каково было мне увидеть, как ты умираешь? Стоять у твоего тела и думать, что больше никогда тебя не увижу? Вытягивать стилет у тебя из сердца и смотерть на твое превращение? А потом с ужасом осознавать, что ты - это не ты? Ты хоть представляешь, что я чувствовала, когда каждую минуту видела тебя перед собой в образе волка, но смотрела в желтые звериные глаза?!!! Ты хотя бы догадываешься, что я почувствовала, когда узнала, что я Хранительница неизвестно чего, а точнее Хранительница Повелителя и ответственна за его возвращение? И тебе хотя бы приходило в голову, как это - быть готовой отдать жизнь за человека, который тебе дорог, и в одночасье отдавать ее не по собственной воле, а потому что обязана ради других, и потому что никто тебя не спросил? - с каждым словом она делала шаг навстречу к Лену, смотря ему в глаза и гневно сверкая серыми глазами. - И ты хотя бы знаешь, что я испытала, когда думала, что не смогла тебя вернуть?!!!!
Последние слова вырвались у нее вместе с рыданиями, и девушка прикрыла лицо руками, словно закрываясь от тех воспоминаний.
- Последнее - знаю. Об остальном - догадываюсь.
Вольха вздрогнула, как от удара. Подняла заплаканные глаза и посмотрела на вампира.
- Ты хоть иногда можешь не быть таким спокойным и снисходительным? - горько спросила она. Потому что, как ей казалось, он даже и на сотую часть не может "догадываться", как это видеть смерть л... близкого друга!
- Снисходительность здесь не при чем. А спокойствие... - Лён покачал головой. - Я привык скрывать свои чувства. До такой степени, что, наверно, разучился их выражать словами и интонациями. Могу только действиями. Можно?
Девушка непонимающе уставилась на него. Он что, издевается?
- Нет, не издеваюсь. - Лён взял со столика у изголовья дивана уже знакомый Вольхе стилет и протянул ей. - Если ты не можешь меня простить, так прирежь, и все тут.
- Да я тебя просто голыми руками придушу, ты, имрюк лысый!!! - гневно воскликнула Вольха. - Да если бы я не.....
Она замолчала, так и не закончив фразу "простила тебя, то не стала бы вытаскивать", хотя этого и не требовалось.
- Почему ты вернулся, Лен? Келла сказала, что я смогу вернуть тебя лишь в одном случае...
- В каком?
- Если при жизни я бы знала то, что заставило бы тебя откликнуться на мой зов. Или нас бы что-то связывало. Но я ничего не знала, и нас связывала лишь дружба. Не больше, чем между тобой и Келлой... - она запнулась и опустила глаза. - Я даже толком и три слова связать не смогла... Так почему?
Лён озадаченно посмотрел на стилет, который держал в руках.
- Ох, Вольха, это совсем тяжелый кусок правды... Ведь мысль изреченная есть ложь. Как сказать тебе правду так, чтобы слова не превратили ее в ложь? Я не умею сбрасывать ментальный блок! - горько крикнул он. Сейчас он чувствовал себя запертым в этом ментальном блоке, как в клетке, и даже не замечал, что потерял самообладание.
- А ты просто скажи так, как есть. И я пойму. Не ищи красивых слов. Просто скажи это и все, - предложила Вольха, забирая у него из рук стилет, мало ли?
Он покорно выпустил стилет. Похоже, он о нем забыл.
- Потому что я тоже люблю тебя.
Девушка порывисто втянула воздух в легкие сквозь плотно сжатую челюсть. Где-то глубоко внутри себя она очень надеялась на этот ответ, но, когда он был озвучен, пришла в замешательство, смешанное с радостью и смущением. Она не знала, как ей стоит поступить, что сделать...
- Ты услышал... Поэтому...
Она не решалась взглянуть на вампира.
Бывают такие моменты, когда разум отступает назад, и поступками руководит что-то еще. Все-таки разум способен перемудрить сам себя, так что ему не всегда следует доверять.
Разумом Лён не позволил бы себе шагнуть вперед. Но его как будто потащило что-то. С шелестом развернулись огромные крылья и окутали Вольху.
- Я не хочу тебя отпускать, - сказал он, прижимая девушку к себе. - Я не хочу тебя отдавать.
Вольха прижалась к нему со всей силой своего чувства, пугаясь и в тоже время наслождаясь этими мгновениями, этой правдой.
- А я и не уйду, - ответила она. - Боги, как же я рада, что ты вернулся. Я думала, я никогда не "оживу" после всего, что видела.
Голова кружилась, вокруг все плыло. Тело напряглось в сладкой истоме. Он спрятал лицо в ее волосах, осторожно прижимаясь губами к прохладным шелковистым локонам.
- Неважно... не имеет значения... - прошептал он. - Вольха, я схожу с ума... и это хорошо... выходи за меня замуж?
Девушка, казалось, остолбенела.
- Ты сошел с ума! - выдохнула она. - Келла меня убьет, а Старейшины пустят на засолку! Тебе Повелительница нужна, а не человеческая безродная, бездарная ведьма! - она так тараторила, что, казалось, скоро захлебнется словами. Как бы ей хотелось сказать "Да" и как она боялась это сделать. Ведь тогда жизнь ее изменится. Кардинально. Но зато ты будешь с ним. Всегда...
- Никто тебя не убьет, нет... Хранителя, выполнившего свою миссию, в Долинах почитают если и меньше Повелителя, то ненамного... Вольха, я помню, ты не хотела выходить замуж, поэтому я молчал... боялся, что полезу к тебе со своей любовью, и напугаю тебя этим или обижу... пожалуйста... - голова опять закружилась. Запах ее волос сводил с ума.
- Я... мне... А как же диплом? Все ради чего я жила и к чему так долго стремилась? Лен, я... я....ведь только бед наделаю. Сам знаешь меня. Ну какая из меня жена Повелителя? - робко спросила она, мысленно отгоняя цветных бабочек, которые перед глазами то и дело норовили сложиться в одно определенное слово "да".
- Ты права. - Лён заставил себя говорить и думать связно. - Об этом я тоже думал. И еще и поэтому молчал... Давай обручимся сейчас, а поженимся через два года, хочешь?
Вольха задумалась. Хотя чего тут было думать? Она мечтала остаться жить в долине и считать Догеву своим домом. Она знала о своих чувствах к вампиру, но никогда бы не признала их, не случись всего этого. И уж тем более, она бы никогда не осталась здесь, если бы Лен женился на ком-то другом... Она бы не смогла.
- Д-да, - еле слышно прошептала она и подняла голову, взглянув в глаза Лену. А потом уже гломче, со смехом в голосе и со слезами на глазах, сказала: - Да!

Оглянувшись на закрывшуюся дверь купальни и приказав себе выкинуть из головы разместившиеся там образы, Лён отправился в свой рабочий кабинет к телепатофону.
- Стармин, Школа, кабинет директора, - задал он точку приема, усевшись в кресло и надев обруч.
- Алло, я слушаю.
- Ксандр? Это Арр'акктур.
- Арр'акктур? Какая приятная неожиданость, - воскликнул Ксандр, с подозрением думая над тем, что могло заставить Повелителя вампиров связыватся с Ксаном Перловым. В особенности, так быстро после длительного и не совсем приятного общения. - Очень рад Вас слышать.
- Взаимно. - Лён не был уверен, что Ксандр так уж рад его слышать, но старика приходилось принимать таким, как есть. - Значит так, у меня есть для вас важная информация. Вам известен некий некромант по кличке Кориус Лягушатник?
- Конечно же известен! Более чем! Неужели Кориус окончательно лишился даже тех остатков ума, которые у него оставались - и обьявился на землях вампиров! - такой была первая мысль Ксандра. Но Лёну он передал: - Неужто вы изловили этого ненормального некроманта и теперь жаждете передать его в руки правосудия?
- Ха. Если бы, - усмехнулся Лён. - Он тут меня немножко убил.
- Убил? О, да. Кориус всегда любил это дело. Но, судя по тому, что сейчас вы говорите со мной - убил не до полного конца.
- Если бы. Принес в жертву на алтаре по всем правилам ритуалов черной магии, ни больше ни меньше. А говорю я с вами потому, что меня Вольха вытащила.
Кориус в своем репертуаре. Вольха тоже.
- Может быть, вы еще и скажете, чего таким интересным образом он хотел достигнуть? И, я очень рад, что рядом оказалась Вольха... Хотя - почему она там оказалась?
- Чего он хотел достигнуть, я сейчас постараюсь изложить. Я не специалист и плохо понял его объяснения. Тем более что обстановка не располагала. Он ссылался на работы Брасского Чернокнижника по теории жертвоприношения. Говорил что-то про свои дальнейшие исследования темы согласования мага и жертвы. Говорил, что долго ловил именно беловолосого вампира, потому что только мы умеем умирать достаточно долго. Говорил про достижение бессмертия. И самое важное, как я понял - про возможность получения постоянно действующего выхода на изнанку мира и закачки произвольных количеств энергии оттуда. Кстати, он откуда-то узнал про нашу способность ходить на ту сторону и возвращаться, и это меня очень беспокоит.
- Хм. Первые выкладки скорее всего могут и соответствовать истине. Что-то подобное он излагал и Совету Ковена. А вот откуда у него такие сведения... Не могу даже догадыватся.
- Для меня это важно. Есть у меня странное подозрение, что тут как-то замешан Ниххт'ар, ваш подарочек. Мне уже сказали, что он в Догеве, но я его еще не допрашивал. А что касается Вольхи, то Кориус нас обоих поймал. Точнее, он поймал ее, а я уже сам за ней пошел, куда же мне еще было идти? Как я понял, после моей смерти в Вольхе резко активизировались силы Хранителя и она саданула по некроманту чистой силой со всей дури. Кориус исчез, но телепортировался ли он или Вольха разнесла его на молекулы - мы не знаем. Боюсь, что первое.
- Жалко, что я сам не смог это увидеть. Столь резкое увеличение магической силы.
Резкое увеличение... всплеск силы. Это бы все обьяснило. Не абсолютно все, но хотя бы часть. А непонятность с фактом смерти или выживания Кориуса - дело десятое.
- Арр'акктур, скажите пожалуйста - не происходило ли это случайно в районе Козьих попрыгушек, возле валдачьего города?
- Да, там и происходило. В этом самом городе. Только там сейчас уже города нет. Обвалился.
- Тогда все понятно. А тот факт, что Кориус, возможно, сбежал - не очень страшен. Надо просто предупредить всех Повелителей, чтобы были внимательнее. Хотя надо, конечно, будет предпринять кой-какие меры.
- Хорошо. Скажите, Ксандр, вам жизнь этого Кориуса очень дорога?
- Необычайно. Я просто не смог бы жить дальше, если бы узнал о его смерти. А у Вас что есть какие-то предложения?
- А как вы думаете, я оставлю в покое типа, который, во-первых, меня убил, а во-вторых, слишком много знает? Я намерен разыскать его, если он жив, и исправить Вольхину недоработку.
- Арр'акктур, если вы позовете меня к этому радостному моменту, я могу даже помочь Вам. К примеру попросить кого-то из членов Ковена или учителей заняться этим вопросом.
- Спасибо. Сейчас мне нужно как-то узнать, жив ли он, и если да, то где. Как - понятия не имею. Если кто-то из ваших коллег сможет мне в этом помочь, буду очень обязан.
О, да. Так мои коллеги и побегут помогать вампиру. Даже те, кто знают о них столько же, сколько и я. Особенно такие. Это ж не Вольха.
- Знаете, Арр'акктур, я не сомневаюсь, что некоторые члены магического сообщества с радостью помогли бы Вам в ваших поисках. Но сейчас не совсем удачное время - все разьехались кто куда. А потом начнется учебный год... Может, лучше я к Вам снова загляну... попозже. Ах, да. А Вольха, надеюсь, уже собирается назад?!
- Нет, Ксандр, не собирается. Ей еще нужно работать над темой практики. "Эффект черновика" тема у нее, насколько я понял? Мне и самому интересны результаты.
- Прекрасно, никогда не думал, что Вольха способна к столь кропотливой работе. Нет, она всегда была очень способной, но ей не хватало усидчивости.
- А зачем ей для этой работы усидчивость??? Тут скорее убегчивость нужна - по всей Долине бегать, сетку черновика снимать. Хорошо, Ксандр, спасибо. За Ниххт'ара тоже спасибо - подробности я с него считаю, вас отвлекать не буду. Всего доброго!
- Всего хорошего.
Лён вылез из обруча и поспешил обратно в гостиную - ждать Вольху.

Городские улицы

Вернувшись в Дом Совещаний, Лён отправился к телепатофону и сосредоточился на отправке телепатограммы в Арлисс.

Он думал, что ему придется надиктовывать ситуацию, но Лереена оказалась дома и подошла к телепатофону.

- Gasst'al, Lerrevanna. Это я, Арр'акктур.
- М-м-м, добрый вечер, Арр`акктур! Какими судьбами вас занесло в свой кабинет? - весело спросила Повелительница.
- Странными и загадочными. Скажи, Лереена, Ролар в Арлиссе?
- Нет, он по делам в Витяге. Дня три, пожалуй. А что, что-то срочное?
- Да как сказать. На меня опять свалились такие проблемы, что я хотел попросить у тебя Советника на посоветоваться. Дня три, я думаю, это ждет.
- Хм-м-м-м... - Повелительница призадумалась. - Некоторое время после вашего отъезда Ролар был странно озабочен и сонен. Судя по всему, он много работал по ночам. Вполне возможно, что это как раз по тому делу о Грызунах, и, судя по всему, он что-то нашел, потому что бессонница его закончилась. Зная брата, он не станет делать кругаля и выводы ради безопасности отвезет тебе самолично. Но я не могу это готорить точно, я только предполагаю.
- Было бы неплохо. Но новая проблема... я не уверен, связана ли она с грызунами или нет, потому что на меня она свалилась с другого конца. Но тебе тоже неплохо было бы о ней знать. Начнем с того, что меня убили.
- То есть как убили? Кто?
- Да, ответ на эти вопросы будет небанальным. Принесли в жертву. В черномагическом ритуале. Некий некромант. - Лён вздрогнул, но Лереена этого все равно не видела.
Вампирка кашлянула.
- М-да... Совсем эти некроманты огх... распоясались. Уже вампиров-Повелителей крадут для своих ритуалов. Впрочем, это еще как посмотреть, - на губах у Лереены появилась легкая ехидная усмешка. - Сколько их было и хоть кто-нибудь остался в живых? - Смешок и чуть извиняющийся: - Не принимай близко к сердцу, я учусь шутить. Ну и судя по тому, что ты сейчас со мной разговариваешь, Вольха успешно провела ритуал твоего возвращения. Я рада, честно говоря, я не думала, что человек смог бы.
- Все в порядке, Лереена. Спасибо. Он был один, а жив он или нет - меня очень интересует. Потому что если он жив, мне очень хочется исправить эту ошибку. Но вот что важно. Перед ритуалом он распинался насчет нашей способности "обратимого выхода на изнанку мира" и как это важно для него. Понимаешь?
- То, что эта способность по сути своей очень соблазнительна, я знаю. Обессмертиться решил за твой счет?
- Что он хотел именно этого, точно. Но меня насторожило другое. Откуда у него в высшей степени секретная информация о нашей расе? Так вот, не успел я ожить, как ко мне пришел ответ. И пришел опять довольно неожиданно. Многовато неожиданностей в последние дни. Пока меня не было в Догеве, Ксандр Перлов приволок туда некоего вампира, которого он отловил в Камнедержце. Этого вампира я лет двадцать пять назад из Догевы выгнал - было за что. Так вот, этот тип делал все возможное, чтобы спровоцировать новую войну людей с вампирами. В частности, он был знаком с этим некромантом.
Кулаки Лереены сжались, но, почувствовав, как ногти начали больно впиваться в ладонь, тут же расслабились.
- Во все времена наша раса не угодна другим, - сквозь зубы прошипела вампирка - хоть и не мысленно, но очень красноречиво. - Такое предательство невозможно простить. И зачем? Своих же подставлять! Это просто самоуничтожение!
- Еще не хватало его прощать. Я выжал его разум, как губку, и убил на месте. Но вот дальше самое тревожное. Этот вампир, Ниххт'ар, не просто так общался с некромантом. Он служил курьером у каких-то... у кого-то, кто его нанял. Кто это был - он не знает, никогда не видел лиц. Но они ему платили. Это они устроили бучу в Камнедержце и пытались собрать там наемное войско для войны с Догевой. И они же держали связь с некромантом. А теперь прикинь: что, если эти неизвестные "кто-то" планируют навязать новую войну не только Догеве, но и всем Долинам?
- Нет уж, спасибо, - ожесточенно отозвалась Лереена, нервно перебирая пальцами по подлоктнику. - Мне на всю жизнь хватило впечатлений той двенадцатилетней девочки, что осталась практически одна в охваченной огнем долине... Не позволю этому повториться... Надо предупредить других Повелителей, чтобы они были в курсе. Пусть сильно не нервничают, но будут хотя бы знать.
- Верно. Понимаешь, конечно, возможно, интересы этих неизвестных ограничиваются Догевой. А может, и нет, может быть, это угроза всей нашей расе, и зная события семидесятилетней давности, я не имею права не учитывать такую вероятность. А на новую полномасштабную войну у Двенадцати Долин сил не хватит. Вот почему мне нужен Ролар. Он сообразит, с какой стороны начать расследование этого дела, чтобы у нас была хотя бы надежда пресечь эту угрозу, пока мы в силах это сделать.
- Хорошо, - решительно объявила Лереена. - Ролар, может, и безответственный порой, но раз он поехал в Витяг по делам, то, закончив их, тут же вернется. Тогда я его и отправлю к тебе. Сложно, конечно, но дело не требует отлагательств, и он это поймет как никто. А если же он сам решит отправится в Догеву после Витяга, тогда будет еще лучше. Только если такое случится, позвони мне обязательно, чтобы я не волновалась за его внезапное исчезновение, хорошо?
- Обязательно. Теперь насчет предупреждения других Повелителей. Будь добра, свяжись с Леском, а то у меня с Сиа-Вэрденом, сама понимаешь, отношения не очень. Остальных я сам могу предупредить.
- Хорошо, я свяжусь, не волнуйся.
- Спасибо.
- Не за что. - Лереена чуть улыбнулась, пытаясь подбодрить этим Лена. Даже не смотря на то, что он ее и не видел. - Береги себя.
- Непременно. До связи, Лереена!
- До связи.

Центральная площадь

В гостиной Лён махнул рукой в сторону купальни:
- Иди ополоснись с дороги, а я пойду переодеваться.
- Спасибо...
Лён ушел в спальню.
Через пятнадцать минут он вышел оттуда в полном Повелительском великолепии: белая рубашка, вышитая золотом, белые брюки и сапоги, изумрудно-зеленый жилет, Повелительский обруч. Сел на диван и принялся ждать Ролара.
Вампир бултыхался в воде недолго, хотя купальня Лена была великолепным местом, где можно было насладится отличным времяпровождением в своем собственном умном обществе. Однако его ждали, и Советник не мог себе позволить промедлить.
Отфыркивая от лица мокрые набухшие пряди, выбивающиеся из-под одного из двух полотенец на его теле, он вышел из купальни. С усмешкой поглядел на друга.
- И все-таки, как ни крути, но подобное сидит на тебе шикарно, хотя ты и ненавидишь эти тряпки.
Лён в ответ только усмехнулся:
- Приходится и это уметь. Тебе есть во что переодеться, или поискать тебе что-нибудь?
Ролар виновато развел руками.
- К сожалению, но мое пребывание в Витяге оказалось несколько более долгим, чем я предполагал. И более красочным, из чего следует, что я вряд ли что-нибудь найду чистое или хотя бы относительно целое.
...ибо благодаря Орсане на обеих моих рубахах появились лишние дырки. Еще пару крыльев вырастить, что ли?..
- Понятно. Пойду поищу что-нибудь подходящее.
Подходящее найти оказалось сложной задачей, потому что Повелительский гардероб был на самом деле весьма ограничен, и шелковых костюмов в нем было всего два. Вообще-то Лён считал, что это ровно на два больше, чем надо, но сейчас один костюм Лён отдал Вольхе, второй надел сам. Так что Ролару пришлось выдать рубашку из тонкого серого льна и штаны из тонкой кожи.
Лён появился из спальни с одеждой для Ролара и каким-то свертком. Отдал Ролару вещи:
- Переодевайся, а я пойду Вольху звать. Она у нас героиня праздника.
И вышел.
- Спасибо, - поблагодарил вампир Повелителя.
Когда тот вышел, Ролар начал неторопливо одеваться. Он был немного крупнее Лена, но свободная мягкая одежда скрадывала эту мелочь. Переодевшись в чистое, вампир почувствовал себя словно заново родившемся.

Из-за дверей гостевых комнат Лён послушал Вольхины мысли... и понял, что она сладко спит.
"Устала... А придется будить," - подумал он и постучал в дверь.
Вольха сонно открыла один глаз и с изумлением поняла, что она заснула.
"Вот тебе и просто полежала"
- Не заперто! - крикнула она гостю.
На пороге появился Лён... эээ... в непривычном виде.
Белая шелковая рубашка с золотой вышивкой, белые брюки и сапоги, изумрудно-зеленый жилет, Повелительский обруч с изумрудом на расчесанных волосах...
- Пора идти праздновать! А там Ролар приехал, - сообщил он.
Вольхе ничего не оставалось, как изумленно открыть рот, а потом с шумом его захлопнуть. Наряд вампира впечатлял, теперь бы она ни с кем его не спутала. Как-то сразу вспомнилась из первая встреча на верегу озера, где она приняла Повелителя за наглого белобрысого вампира. Девушка шумно сглотнула.
Может сказать, что мне плохо и не пойти? - подумала она. У бедной нее в голове не украдывалась, что сегодня ей предстоит провести все время в компании Лена, зная, что на него, а заодно и на нее будут все глазеть.
Мысль о том, как должна при этом выглядеть она опять всплыла в голове. И она Вольхе не очень понравилась.
После затянувшейся паузы, девушка содержательно изрекла:
- Ээээ....
Потом немного подумала и добавила:
- Шикарно выглядишь.
- Приходится. А вот это тебе! - Лён вручил девушке сверток.
Она подозрительно посмотрела сверток, потом на Лена, но все же открыла подарок.
Внутри свертка лежало нечто невероятное темносинее шелковое и с серебристой вышивкой. Не удержавшись, Вольха бережно дотронулась до содержимого. Ткань бына настолько высокого качества, что качазалсь почти невесомой в руках.
- Это.... мне? - изумленно спросила она, усердно вспомниая, когда в последний раз надевала платье (то, что это было оно, Вольха не сомневалась. Ничего другого из подобного материала она бы не пошила - это было бы кощунством. Разве что ночную сорочку из тех, о которых мечтает каждая девушка на брачную ночь... Но от Лена подобного подарка врядли ждать - она ему пока что только невеста, и подобный подарок может восприняться с намеком. А зная Лена...).
- Да, - выдохнул Повелитель Догевы, цвет лица которого резко поменялся с бронзового на ярко-красный. - Только я... давай уйду, а ты пока переодевайся, - пробормотал он и поскорее закрыл дверь с той стороны. Не то чтобы он чего-то стеснялся, просто будь его воля, он бы устроил эту самую брачную ночь вотпрямщаз. Поэтому он предпочел ретироваться.
Замечательно, гхыр дгырыз, - подумал он. - В моих комнатах одевается приятель, в гостевых - невеста... а я болтаюсь в коридоре. Но с другой стороны, это же означает, что у меня есть друг и невеста! Так что поболтаюсь в коридоре, ничего страшного.
Смутившись не меньше Повелителя, Вольха старалась не смотреть на него, и поэтому на его слова лиш кивнула. Когда она осталась одна в комнате, то тут же бережно достала платье из свертка. Оно оказлось даже еще красивее, чем она представляла. Темно-синий шелк платья был искусно инструктирован серебристой вышивкой ручной работы. Узоры были весьма затейливыми, но неналяпистыми, что придавало платью загадочность и элегантность. Спереди шли протные "ребра" невидимого карсета, которые были сделаны настолько вытончено, что никапли не стесняли движений. А сзади платье было украшего большим вырезом на всю спину, открывая ее. Платье было длинным, до самого пола, но точно по росту Вольхи. Она уже успела приложить его к себе.
Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка улыбнулась очень счастливой и немного смущенной улыбкой - ей никто никогда не дарил ничего подобного, поэтому она испытывала странные для нее чувства радости и неуверенности.
Не особо долго думая, она скинула с себя свою одежду и облачилась в платье.
Сидело оно просто превосходно и ни капельки не стисняло движений. Даже более того, оно сидело на Вольхе как влитое и девушка чувствовала себя очень уверено.
Покрутившись перед зеркалом, она подбежала к двери и рывком распахнула ее, желая поблагодарить Лена за столь чудестную вещь.
Все это время вампир мог слышать в мыслях девушки только охи и ахи, восторженные слова и слова благодарности.
- Лен! Это просто великолепно, замечательно, невероятно! - она как была босиком подбежала к вампиру и обняла его.
- Ух ты... - выдохнул Лён, увидев Вольху, возникшую в дверном проеме, как на картине с рамой.
В следующий миг небесное видение повисло у него на шее, неожиданно обретя вес и прочие качества вполне материального объекта. Еще какого материального... Сознание Лёна чуть не унесло в неведомые дали. Последним усилием он его поймал и вместо того, чтобы полезть целоваться, спрятал лицо у Вольхи в волосах.
- Спасибо... - еще раз повторила она.
- Н-не за что, пожалуйста... - что творилось с язвительно-ироничным Повелителем Догевы, непонятно: он, никогда не лезший в карман за точно-холодным словом, выглядел, говорил и действовал совершенно смущенно и растерянно. В общем, ничем не отличался от любого другого парня, на которого всем своим весом обрушилась первая любовь. - Пойдем? - Лён отпустил Вольху, посмотрел на нее и вдруг схватился за голову. - Вольха, я дурак.
Светившаяся до этого всеми цветами радуги счаться Вольха, удивленно посмотрела на него.
- Почему?
- Потому что платье-то я тебе приготовил, а про туфли забыл!!!
- О...
Вольха сама растерялась, потому что сказать, что все в порядке и у нее в сумке как завалялась парочка сногшибательных туфель, она не мога - их просто не было. А мысль идти босиком сразу отпадала. Можно, конечно, одить сапоги и наколдовать иллюзию, но жалко портить платье, которое она неприменно испортит, находясь в сапогах.
- Ох... - На Лёна было жалко смотреть. Парень просто не сообразил вовремя, что под платье нужны еще и туфли. И теперь его прекрасный, тщательно подготовленный подарок обернулся таким конфузом!
- Ну, можно спросить у Крины или Келлы. Или у Тал... Давай я схожу, а ты иди и занимайся своими делами, - она улыбнулась и отошла от Ла, направляясь обратно в комнату для переодевания.
Можно было бы обойтись и самыми простыми лодочками, потому что в отличие от других девушек, Вольха не страдала манией на громадные каблуки. Поэтому с поиском обуви особых проблем возникнуть не должно.
- Да нет у меня никаких дел... - пробормотал Лён ей вслед и остался ждать, пока Вольха выйдет обратно. Ну, обидно, что ни говори. Мог бы и сообразить. Но Лён действительно очень плохо разбирался в женской одежде!
Спустя какое-то время она вышла из комнаты и иронично усмехнулась.
- Да, но мне кажется, что я должна сходить сама. Потому что заприметив Повелителя у себя на пороге рядом со мной, просящей одолжить пару туфель, они с перепугу отдадут весь гардероб. Я буду очень быстро, тем более, что все девушки сейчас на площади.
- Ладно. Ты права, - выдохнул Повелитель. - Тогда я пойду обратно к себе, и мы с Роларом тебя подождем. А ты, когда будешь готова, зайди, и мы пойдем на площадь вместе.
- Хорошо, - сказала она и помчалась на улицу.

Через пятнадцать минут после ухода Лёна дверь в гостиную распахнулась, и взору Ролара предстал Очень Сконфуженный Повелитель Догевы.
- Уфф... - сказал он, плюхаясь на диван рядом с Роларом. - Правильно говорят: не умеешь - не берись!
Советник похлопал на друга глазками, старательно пытаясь спрятать наползающую на лицо улыбку.
- А что такое?
- Я тормоз. Легендарное изобретение мага Вестингауза, способное заставить остановиться самую быструю магическую колесницу. Думал сделать Вольхе сюрприз, а оказался - конфуз. Подарил ей платье. Заказывал тайком, чтобы Вольха ничего не подозревала... и не сообразил, что под платье-то туфли нужны!
Сначала Ролар хрюкнул. А потом залился здоровым громким заразительным смехом. Похлопал друга по плечо, трясясь.
- Б-б-б-бывает ж-же т-такое... Т-ты в следующий раз с-совета п-п-проси, что ли... т-т-туфли еще мелочь, оконфузится можно и в более с-с-серьезных вещах касательно д-д-девуш-ш-шек....
- Я-я н-не сомневаюсь... - роларский хохот оказался заразительным. А посмеяться над собой всегда полезно. - С-страшно подумать, к-какие конфузы могут произойти, если дело коснется, например, женского белья... Ох, не хочу об этом думать. - Лён отдышался. - В общем, Вольха побежала на площадь договариваться о туфлях с кем-нибудь из девушек. Придется ее подождать - все равно Повелитель не опаздывает, а задерживается. Хочешь медовухи?
Заслышав про женское белье, Ролар так прыснул, что чуть не сполз с дивана. В этот момент его впервые посетила мысль об некоторых маленьких и милых изменениях в отношениях Лена и Вольхи. Но подозрения мигом стер вопрос Лена.
- Какие сомнения? Давай! Только не много, не хотелось бы портить впечатление и идти на праздник уже в изрядном подпитии. Представляешь картину?
- А, я ж и опьянеть-то толком не могу. А тебе можно. Но все равно не перестарайся, - посоветовал Лён, доставая очередную заначку и наливая себе и Ролару целебной жидкости.
- Просто, может я и вампир, но принимать на грудь через день это верный способ к двухсотлетию стать окончательным алкоголиком, - хихикнул Советник, беря в ладонь бокал.
- Однозначно. - Лён осушил свой бокал одним глотком, и хоть он и не мог опьянеть, картина мира стала как-то повеселее. - А все-таки, если отбросить мистические идеи о том, что ты чувствуешь выпивку за пол-Белории - как ты ухитрился сюда так вовремя попасть?
Ролар поболтал в бокале напиток, немного отпил, покатав на языке пряный алкоголь, и с удовольствием сглотнул.
Облизнул губы.
- Честно? Не знаю. Я был в Витяге по делам долины - мы там устроили грандиозное строительство, затрагивающее несколько ветвей экономики, и я должен был уладить дела с поставками. А так как я за ночь смог разгадать тот шифр, и Витяг на пол-пути ближе к Догеве я, не делая кругалей, прямиком отправился к тебе. Кто ж знал, что так удачно попаду?..
Лён подскочил на стуле.
- Ты разгадал шифр???
Советник кивнул.
- Да. Всю ночь не спал, но мне это в конце концов удалось...
- Давай!
- Бери пергамент и перо с чернилами. Записывай. Я помню послание наизусть.
Лён моментально переключился в деловой режим: растерянность и смущение пропали, вернулась точность и быстрота действий. Он подтянул к себе письменный прибор, стоявший на столе:
- Диктуй.
Ролар облокотился на стол, подпер ладонью щеку и медленно продиктовал:
"Милая моя Белка!
Ужасно по тебе соскучился! И очень хочу тебя видеть! Без тебя с упырями сладу нет! Вообще! Но к делу! Ёж сказал, что мы можем рассчитывать на поддержку Ковена. Так ли это? В последнее время приходят слухи, что Ковен не принимает участия в конфликте. Что по этому поводу думаешь ты? И да. Можешь узнать, что говорит по этому поводу Ллиотарель?
Люблю.
Крыса»
Записав всю эту белиберду, Лён потряс головой.
- Так. Ну, то что у Белки с Крысой роман, я знал. Что ж получается: Белка - это кто-то из приближенных Ллиотарэля???
- Скорее всего...
- Мда, будь я королем Наумом, я объявил бы Ясеневому Граду войну. Но на самом деле Ллиотарэль наверняка ни сном ни духом... И тем не менее, похоже, спрашивать о дальнейшем надо именно у него.
- Если этот старый сморчок еще что-нибудь помнит... - язвительно отозвался Ролар.
- А даже если и не помнит. Я вытащу из его подсознания даже день рождения любимого кузена любовницы его прадедушки, если это нам чем-нибудь поможет. Вот только при этом надо не спугнуть саму Белку, если она еще жива.
- Это зависит от того, какой она расы и осталась ли она при дворе...
- А какой вообще расы бывают придворные у Ллиотарэля?
- Шпионы - любой... Если они доказали свою преданность ему...
- Тоже верно. Но учитывая, что в том домике, где, похоже, была база Крысы, мы нашли надписи на эльфийском - есть смысл предположить, что это таки эльфийка. Или дриада... Стоп! Ведь все дриады - по сути своей шпионки. Но Белка - не просто шпионка. Она - центр масштабнейшего заговора.
Ролар потеребил волосы челки.
- Да, возможно, ты прав...
- Так или иначе, нужно как-то встретиться с Ллиотарэлем, чтобы Белка ничего не заподозрила. В идеале - где-нибудь подальше от Ясеневого Града. Ты случайно не знаешь, не собирается ли Ллиотарэль навестить кого-нибудь с дипломатическим визитом?
Ролар помотал головой.
- Я уже давно с ним не имел дел.

Озеро

Проснулась Вольха поздним утром. У себя в комнате, одетая в изрядно помявшееся от такого обращения, но целое платье. Туфли им. Крины стояли на полу.
За столом сидел Лён и с интересом что-то читал. И у Вольхи возникли нехорошие подозрения, что это "что-то" скорее всего было написанным вчера началом отчета по ее практике...

- Доброе утро, - в глазах у Лёна опять искрилась ирония, и вообще это был тот же самый хитро-насмешливый Лён, которого Вольха так хорошо знала. -Весьма увлекательное чтение... развлекло меня в это одинокое утро, когда вся Догева спала, утомленная праздником, продолжавшимся до утра!

- Да ничего, я же не говорил, что оно смешное. Просто увлекательное. Эта тема и меня определенным образом интересует, - пояснил Лён, вставая. - Какие у тебя на сегодня планы? Будешь заниматься практикой?