Эльфийский замок. Гостевые комнаты.

Если позволите, небольшое лирическое отступление...

Рана и её спутники скакали всю ночь, лишь на рассвете устроив себе получасовой привал. Наскоро перекусив и напоив лошадей из вовремя подвернувшегося родника эльвы и магичка продолжили путь. Сделав ещё одну остановку (в полдень), путники достигли своей цели, когда на небе появилась первая звезда. Казалось бы, самое время устроить привал, однако сарший из эльфов так не считал. Перебросившись парой слов с младшим, он принялся распаковывать седельные сумки. А младший, так и не удостоивший девушку не единым словом, исчез в тени деревьев.

- Он отправился, хм, на разведку, - опережая возможный вопрос, произнёс эльф. - А нам с тобой нужно ещё кое о чём поговорить... - внезапно эльф замолчал, прислушиваясь к чему-то далёкому и неслышному для ушей Ранианы. - Подожди здесь, - наконец произнёс он, делая шаг в том направлении, куда несколькими минутами раньше удалился его спутник. - Не советую гулять по окресностям - попадёшься на глаза сражам, а то и кому похуже... Я скоро вернусь.

Лошади недовольно покосились на спину второго уходящего эльфа, беспокойно поводя ушами. Если бы не привязи, они бы без колебаний покинули это странное место.

Магический фон вновь дал о себе знать, по какой-то причине не желаю успокаиваться. Чьё-то незаметное появление Раниана скорее почувствовала, чем увидела. Не очень-то поозираешься в темноте, разбавленной только призрачным и невообразимо далёким звёздным светом!.. Хотя, призрака и при солнечном свете разглядеть не просто.

Бесплотная фигура, словно бы сотканная из тумана и звёздного света, остановилась напротив девушки. Минута молчания, показавшаяся Раниане едва ли короче вечности, и, наконец, тишину разорвали слова, тихий, но тем не менее отчётливо слышимый шёпот:
- Ну, здравствуй, Рана... Надо же, какой ты стала красивой, девочка моя!.. А глаза... Я словно бы вижу её - Элеон...

А ощущения... Никакой угрозы, никакой враждебности или страха. Только теплота, удивительным образом наполнившая душу, словно любимый напиток хрустальный бокал.

- Я?.. Зови меня Леан... Так звали меня только самые близкие, но это было так давно, что я соскучилась по самому звучанию своего детского прозвища... Рана, ты... - незнакомка замолчала, не отрывая взглядаот лица девушки, словно бы торопясь насмотреться на её черты. Но вместе с тем в голосепоявились и грустные нотки. Однако даже грусть эта была тёплой и светлой - так сожалеют о времени, отнятом безжалостными обстоятельствами. О времени, которое несомненно было бы счастливым. Не каждому дано простить за это судьбу...

Наконец незнакомка, назвавшаяся Леан, заговорила вновь. И голос её уже не был подобен шёпоту - с каждым словом он креп, наполнялся жизнью и светом. Вслушиваясь в мелодию этого голоса можно было даже про ночь позабыть.
- Наши с тобой судьбы связаны, девочка. Связаны нитями, о которых ты, несомненно, уже догадалсь и сама!.. - Леан вновь замолчала, но на сей раз не на долго. Ровно настолько, чтобы собрать воедино мысли и чувства, смешавшиеся волнением лишь чуть меньшим, чем испытывала Раниана. - Я родилась на этой Земле достаточно давно и жила достаточно долго, но всё равно не успела настладиться жизнью в полной мере, мне приходилось прилагать не малые усилия, чтобы не истратить впустую свой единственный шанс вернуться назад. Не спрашивай как мне это удалось. Слишком сложно, слишком долго, слишком... не нужно объяснять! Да я и не затем отважилась вмешаться в череду событий!.. Ох, Элеон сейчас сказала бы, что я много болтаю! Твоя мать была не в пример серьёзнее меня... Она пошла в отца. Жаль, я не долго была рядом с ними - проклятие той, кому я верила больше, чем себе самой, настигло меня раньше, чем я успела защитить свою дочь, научить её - как от него защититься!.. - Леан замолчала вновь, и к ноткам в её голосе добавилась печаль - как облако, в ясный полдень закрывшее солнце...

Но ни одно облако не в силах было совладать с тем светом, что излучала девушка - а теперь Рана уже различала её черты: аккуратную линию губ, тёмно-серые, почти что чёрные, глаза, серебристые волосы...
- Ты скучаешь по ней?.. - вдруг спросила Леан.
Она подошла совсем близко к Ране. Настолько, что могла бы при желании коснуться её. И оно было, это желание... Только возможности не было. И это ещё больше опечалило Леан.

- И найдёшь. Обязательно найдёшь. С моей помощью, или же без неё... - грустно улыбнулась Леан. - Время... Как же мало у меня времени! По крайней мере - здесь, по эту сторону. А по ту времени мало будет у тебя...
- Что тебе рассказала Тайнинэль? Ведь это же она... по её указке ты очутилась на черте?- вдруг переменила тему Леан. Вместе с тем разительно переменился и её голос. В нём Ране почудились впервые по-настоящему холодные нотки. Когда боль от предательства становится совсем уж невыносимой, она вся ужодит в холод, навек сковывающий какую-то частичку сердца. Ту, где прежде были любовь и доверие...

- Что?.. При чём тут какая-то книга? - Леан казалась сбитой с толку, но посмотрев в глаза Раны мигом поняла, что это вопрос задан не из праздного любопытсва. - Знаешь, ты не первая, кто интересовался ею - этой несуществующей книгой... Да, Рана, такой книги не существует. Как не существовало её никогда. Тот, кто рассказал тебе о ней, не имел злого умысла, он только лишь заблуждался... Знала бы ты - сколько людей охотилось за книгой, которая так и не была написана...

Леан опечаленно опустила голову. А когда вновь подняла глаза на девушку, в них прямо таки светилась вина...
- Тебе придётся, Рана... - едва слышно произнесла она. - Тебе придётся войти в круг... Не ради Тайнинель, ради тех, кому это чудовище в женском обличии может навредить... Только ты в состоянии покончить с её коварством. У меня не хватило знаний, у твоей матери - времени. У тебя же будет и то, и другое. Я... О, Боги, ЧТО я говорю?!! - воскликнула вдруг Леан. - Куда я отправляю тебя?!! Не слушай!.. Знаешь, как следует поступить?! Садись на коня и уезжай! Чем дальше, тем лучше!.. хвтаит уже с Тайнинель смертей... А я... Я обязательно найду способ отыскать тебя и вот тогда я всё тебе расскажу, я отвечу на любой вопрос!.. Уходи, Рана, тебе здесь не место...

- Она живая, Рана. Это меня и пугает... Я ведь знала её, много лет назад мы были ближайшими подругами, почти что сёстрами,- губы Леан тронула едва заметная горькая усмешка. - Мне и сейчас становится больно, когда я вспоминаю эти дни - мы были молоды, красивы и счастливы... Мы хотели познать всё и сразу! Нам целого мира было мало... И даже сейчас мне становится страшно, когда я думаю, что сейчас могла бы оказаться на её месте, или же подле неё... Лучше умереть, чем жить так, как пожелала Тайнинель. О соей душе тайнинель позабыла давным-давно, она стала ей неинтересна. А её эмоции... упаси тебя Боги увидеть их.
Перед ответом на следующий вопрос Леан задумалась. Она достаточно долго не могла подобрать слов.
- И то, и другое, Рана. Любой маг справился бы с задачей. Любой, в чьих жилах течёт её или моя кровь... Но у Тайнинель никогда не было детей, и врядли уже будут... И я бы не поручилась за то, что своего ребёнка она бы пожалела. А я... Я... - голос Леан дрогнул, но зате: - Нет, Рана, уходи. Я больше ни слова тебе не скажу! Во имя своей матери, сделай так, как я говорю.

Прежде чем ответить, Леан вновь на время замолчала. Однако с каждой секундой уходило бесценное время - вотвот должны были вернуться сопровождающие Ранианы, которых где-то носило уже достаточно долго.
- Твой отец был воином, я совсем не знала его, но он верно был хоршим человеком. Иначе твоя мать не выбрала бы его. Она всегда видела истинную сущность человека, даже когда была ещё совсем ребёнком... - прежняя тёплая улыбка тронула губы Леан, пока она вспоминала далёкие мгновения из прошлого. - она была магом, Рана, как ты и как... неважно. Она была чародейкой... - внезапно Леан замолчала, прислушиваясь к чему-то, а секундой спустя Раниана и сама услышала звук приближающихся шагов и голоса в отдалении - эльфы возвращались.
- Мне пара. Запомни одно, Рана, против твоей воли в Круг ты не войдёшь. Заставить тебя они не смогут. А там... я помогу... - поспешно проговорила Леан, делая шаг за шагом назад, в темноту, которая словно бы размыкалась перед нею. Последние слова, которые ветер донёс до ушей девушки были "не ходи"...

Когда эльфы появились на другом конце поляны, ничего уже не напоминало о таинственной собеседнице Ранианы. Молодой эльф, неприязненно покосившись на девушку подошёл к лошади и полез в чресседельные сумки, а старший подошёл к Раниане.
- Ты готова?- бодро улыбнулся он, словно речь шла о дружеском пикнике около лесного озера. - Ничего... - эльф смущённо кашлянул, - Ничего странного не заметила?

- Не знаю, - эльф уклончиво улыбнулся, не спуская с девушки внимательного взгляда.
- У неё такой вид, словно она привидение увидела!.. - усмехнулся младший эльф. Раниана впервые услышала его голос - чувственный и весьма обаятельный. Если бы не мерзкий характер, видимый невооружённым взглядом, в сочетание эльфийской красоты и мелодичного голоса можно было даже влюбится впечатлительной барышне.
- Помолчи! - неожиденно сурово оборвал старший. Ему понадобилось сделать глубокий вдох, чтобы вернуть голосу привычную уверенность. Но когда он вновь обратился к Ране, девушка убедилась, что ему это блестяще удалось.
- Тебе должно быть виднее... Впрочем, если не хочешь - не говори. В данный момент меня интересует другое: ты готова приступить к выполнению своей части договора с госпожой Тайнинель?

- Не так быстро, Раниана, - с непонятным облегчением ответил эльф. - Для начала я хотел бы уточнить одну деталь...

Второй наконец закончил рыться в чресседельных сумках. В его руках на мгновение сверкнул изумрудным и рубиновым блеском свёрток - несомненно, камни для Круга. Однако свёрток был маловат для полного набора. Три - четыре крупных камня, или с десяток обыкновенных. Оглянувшись на девушку и её собеседника, молодой эльф вновь куда-то исчез.

- Вы хорошо помните то, что должны принести моей Госпоже, Раниана? - вкрадчиво поинтересовался эльф, провожая взглядом своего спутника.

- Два камня, Раниана... - мягко поправил эльф. - Два камня. Один чуть больше другого. Это будет сделать сложнее, но разве есть что-то невозможное, когда на этой стороне круга Вас ожидает желаемая награда?.. - негромкий бархатный голос эльфа звучал настолько тепло и доверительно, как если бы они с Раной были ближайшими друзьями. Да что там друзьями?! Родственниками!.. К нему почему-то хотелось прислушиваться.
- Чего бы Вы хотели, Раниана, сверх того, что уже пообещала Вам Госпожа?..
...Говорят есть на свете такие пауки, которые прежде чем убить жертву внушают ей обманчивое спокойствие...

Эльф на отлично выдержал пристальный вгляд Ранианы. На кого-то другого он вероятно подействовал бы так, как девушка и расчитывала, но не на этого конкретного представителя эльфийской рассы. Скорее уж ему удастся заставить Раниану понервничать, но никак не наоборот!..
- Ваша жизнь принаждлежит только Вам одной, Раниана, - невозмутимо, словно бы и не заметив перемен в собеседнице, продолжил эльф. - Да и на Вашу свободу ни моя Госпожа, ни тем более я, не притендуем... Аудиенцию? Легко. Если Вы хотите только этого, - эльф недоумённо пожал плечами, словно эта странная девочка просила о чём-то настолько естественном, что многие привыкли не замечать. Вроде дыхания, или солнечного света. - Тогда по рукам!

Не страшно!..

На губах эльфа на мгновение замерла полулукавая - полуковарная усмешка. Он даже несколько иначе взглянул на Раниану. Если бы собеседник девушки не был эльфом, можно было бы даже сказать: взглянул, как на равную... Однако эта иллюзия длилась всего долю секунды и Раниана так и не смогла с уверенностью определить не померещилось ли ей.

- Что ж, пойдёмте. И впрямь - пора.
Эльф первым шагнул в темноту. В том же направлении несколько минут назад ушёл его спутник. На девушку он не оглянулся ни разу за время всего пути. Но во всём его облике, в уверенном шаге чувствовалось - ему этого не требовалось чтобы контролировать девушку. Причём контролировать сразу в двух смыслах: и чтобы не заблудилась ненароком, и чтобы не сбежала. Если бы она хотела бежать, это нужно было делать ещё тогда, когда ей дали время на раздумия. И как знать, возможно такой вариант развития событий не огорчил бы старшего из эльфов...

Спустя четверть часа шествия в темноте (факелов они не зажигали, но глаза девушки быстро привыкли к темноте, что было довльно легко благодаря луне, выглянувшей из-за облаков) они вышли на поляну. Младший эльф уже был там - с невозмутимым видом сидел на в двух шагах от круга... Принадлежность этого круга к Ведьминым выдавали лишь камни - полный их набор. Ни величественых статуй, ни алтаря, вообще ничего, кроме насыщенно-зелёной травы внутри круга из тринадцати камней, расположенных на земле. Дожидавшийся их эльф воткнул факел в землю у своих ног, поэтому Раниана сразу же заметила некоторую странность: часть камней всё же была закреплена корнями деревьев, очень кстати выглянувших из-под земли в нужных местах. Одного взгляда было достаточно чтобы понять - извлечь их оттуда лучше и не пытаться. Если повредишь, то камню, но уж никак не корням... Другая же часть камней, примерно четверть, лежала на земле просто так.

- Я активизирую круг сам, когда ты войдёшь внутрь, - буркнул молодой эльф. - Если готова - иди.

Эльфы переглянулись. Старший кивнул и отступил в сторону, а млодший... Будь у Ранианы чуть больше времени на раздумия и рассуждения, она поняла бы, что эльфийский круг куда как более странный, чем ей показалось вначале. Кроме отсутсвия явного алтаря к странностям можно было отнести и способ активизации круга: никаких жертв, никакой крови - эльф просто высыпал на ладонь щепотку порошка с необычным запахом (так не пахли ни одни цветы, которые знала девушка, но тем неменее запах почему-то асоциировался именно с цветочным), а после дунул. Облачко неизвестной пыльцы окутало Раниану, стоящую в круге...

...Первое время ничего не происходило. Вообще ничего. Зато потом... картинка перед глазами Ранианы подёрнулась зыбкой пеленой, затем цвета потускнели. Остался только перламутровый блеск камней. Но и он вскоре исчез - наступающая невдомо откуда темнота скрадывала любые краски. Это продолжалось до тех пор, пока Раниану не окружила непроглядная тьма. Такая, что голова закружилась. На миг девушке показалось, будто крохотный пяточёк земли под её ногами - единственная опора. А всего в шаге бездонная пропасть, которой нет конца даже в том, другом мире... Однако почти сразу же следом за этим из темноты стали выступать картины, разрозненные кусочки мира, постепенно складывающиеся воедино... Скалы какие-то разрозненные камни, затем песок, ещё чуть погодя морские волны, почти достигающие ног...

Раниана оглянулась. Она стояла у кромки воды, холодный прибой оставил чёткий след возле ног девушки. Ещё немного, и он доберётся дальше... Море простиралось до самого горизонта, сливаясь с ним и теряясь в предрассветных красках. В мире, куда попала Рана только-только занималась заря. Девушка стояла на прохладном песке - мраморно-белом, как снег, или сахар. Чуть поодаль возвышался скальный массив - не слишком высокий, но всё же неприступный. К его плюсам можно было отнести лишь то, что Раниана очутилась как раз в том месте, где скалы постепенно сходили на нет. Минут пятнадцать быстрой ходьбы, и можно при желании заглянуть за последий из камней, чуть ниже человеческого роста. Камней, которые нужно было принести Тайнинель и её проводнику, разумеется не наблюдалось...