Однако если бы девушка поддалась разочарованию хотя бы секунд на двадцать позднее - неприменно заметила что камень, который Раниана так упорно пыталась сдвинуть, всё же отреагировал на её усилия. Он как будто бы растворился, открывая взору небольшую площадку с чём-то, напоминающим алтарь, в центре. К сожалению всего этого Раниана не видела, заинтересовавшись песком у подножия камня. Впрочем, песок тоже заслуживал внимания... Не будучи тёплым даже на пляже, здесь он был попросту ледяным.
Кто-то деликатно кашлянул за спиной девушки, видимо не будучи уверенным в том, что ковыряние в песке для неё не жизненноважное занятие.

Алтарь Раниана из виду не упустила, однако он довольно быстро "упустился" сам. Камень, который благодаря стараниям девушки приобрёл временную прозрачность, за считанные секунды вернулся в своё обычное состояние. Зато теперь всё внимание можно было сосредоточить на пришельце. Впрочем, ему бы ибеглого взгляда хватило... Вихрастый мальчишка с простоватым лицом среднестатического обитателя любой из деревень как этого, так и любого другого мира, смущённо ковырял пальцем в носу и застенчиво поглядывал на девушку. Одет мальчишка был в короткие штанишки и полотняную рубаху (явно с чужого, гораздо более взрослого, плеча), на шее у аборигена болтался простой амулет в виде золотого трилистника. Вопрос Ранианы явно застал мальчишку врасплох - ничего не ответив, он продолжал молча улыбаться, наблюдая за девушкой, склонив на бок русую голову.

- Я?.. Дык я так... Мимо проходил... - во весь рот улыбнулся простодушный пацан. - А ты чего делаешь?

При упоминании о "камушках" в наивных глазах паренька промелькнуло чвуство, о возможной сложности которого никак нельзя было предположить при первом взгляде на его "недалёкую" физиономию: причудливая смесь недовольства ("Ох-ох-онюшки! И ходют тут, и ходють..."), понимания ("...И, небось, всем одного и того же подавай! Точно, вот уже даже врать перестали: мол, гуляю, воздухом дышу..."), иронии ("Тётенька, глаза разуй! Я ж вдвое меньше этого камушка!") и интереса ("А ну как проведу - что делать станет?.."). Видимо, это последнее чувство взяло верх над остальными, потому как мальчишка, не перставая улыбаться, сказал, указывая пальцем на "Ранин" камень:
- А чего его двигать, когда он особо не мешает? Кто хотел, проходил так...
Сказал и уставился на Раниану с уже нескрываемым любопытством - как поведёт себя девушка: послушается и пойдёт сквозь камень, или же кинется драть ему уши? Пацан невольно потянулся ладошкой к уху - последних на его веку встречалось не в пример больше...

Мальчишка шмыгнул носом и, закрыв ладошками (на всякий пожарный) оба уха, с видом мученика покосился на ладонь девушки на своём плече. Однако вскоре до него дошло, что приступать к решительным действиям, травмирующим столь ценный орган человеческого тела, как уши, Раниана не собирается и паренёк осмелел.
- Подсоблю! А чего ж не подсобить? Подпихну, ежели чего! - оптимистично заверил пацан, неосмотрительно убирая руки от ушей.
От возможной немедленной расравы его спасло чудо. Точнее, это Раниане происходящее показалось чудом, простодушный пацан успел перевидать не мало странников, которым в конце-концов открывалась тайна серого камня...
...Пальцы девушки неожиданно потеряли опору и легко, словно сквозь воздух, прошли через камень, и от этой точки соприкосновения волной разлилась по камню прозрачность... Он словно бы растворился в воздухе, и взору вновь открылся алтарь.

В глазах мальчугана явно отразилось желание забрать девушку в свою деревеньку и показывать её каждому, кто ещё хоть раз усомнится в его умственных способностях. Однако инстинкт самосохранения пересилил - парнишка отступил на пару шагов, готовый дать дёру, если вдруг странница решит, что узнала уже достаточно и теперь самое время обратить внимание на его многострадальные уши.
- Откуда же мне знать что далше?.. Это же тебе камень мешал...
От алтаря, к кторому Раниана прикоснулась кончиками пальцев, исходило странное ощущение: что-то подобное мог бы почувствовать человек при одновременном воздействии тепла и холода. Но внимание девушки привлекло другое - несколько небольших камней, от которых исходило слабое, неяркое сияние. Если бы не это, последнее обстоятельство, камни можно было бы назвать близнецами необычного украшения Тайнинель.

- Эй-эй-эй-эй! - внезапно оживился-забеспокоился мальчишка. - Что это ты делаешь?! А ну положь на место!
От алтаря однако никакого беспокойства или враждебности не ощущалось. Казалось, что даже если девушке вдруг взбредёт в голову утащить на себе сам алтарь, местную магию это обстоятельство нисколько не потревожит. И камень, который Раниана уже успела взять в руку, тоже ничего больше не излучал. Точнее, была в неё какая-то магия, недоступная пониманию адептки, но никакой связи с алтарём больше не наблюдалось.

- А два зачем?! Два-то зачем?!! - растерянно взвыл пацанёнок, прыгая вокруг Ранианы, но не отваживаясь даже коснуться её рукава. - Все ж по одному, по одному брали! А ты чего?!! Нельзя два! Нельзя! Я всё-всё-всё расскажу!!! - мальчишка едва не плакал, снизу вверх глядя на девушку.
Но тут камень стал прозрачным во второй раз. Ещё не видя пришельца, Раниана интуитивно поняла кто это, едва ощутив знакомое уже тепло. Леан. Та, о ком девушка подумала сейчас. Вот только теперь Леан не была бесплотным духом - очаровательная эльфийка в жемчужно-белом платье простого покроя с серебристо-серыми локонами, удерживаемыми жемчужным обручем - остановилась около входного камня. Взгляд Леан был устремлён на Раниану, на губах была всё та же тёплая усмешка. "Вот наконец ты и позвала меня, дитя моё..."
Тем временем мальчишка кинулся к леан, усмотрев в ней свою союзницу, ухватил эльфийку за рукав и принялся ябедничать, то и дело показывая пальцем на Раниану. Однако девушка жестом остановила его и приблизилась к Ране.
- Два камня? Почему ты так решила?..

Мальчёнка, до глубины души потрясённый "предательством" Леан, обиженно засопел носом, погрозил кулаком раниане и поспешно смылся через камень. Куда побежал пацанёнок - жаловаться кому-то ещё или просто домой - девушка так и не поняла.
Леан приблизилась к Раниане и остановилась в каком-то шаге от неё, грустно улыбнулась и качнула головой.
- Ты обещала, верно. Но кому и что? Подумай, нужно ли держать слово, данное тому, кто готов обмануть идаже не очень-то это скрывает?.. А ещё подумай - зачем Тайнинель этот камень: во благо или во вред?.. Ты многого не знаешь, моя девочка, правильно поняла только одно - ты ввязалась в опасную игру, но сейчас многое в этой игре зависит от тебя... - Леан замолчала, подбирая правильные слова. По глазам эльфийки девушка поняла - Леан многое, всё хотела ей рассказать, но не могла практически ничего. Что-то, какой-то запрет или даже угроза, мешало ей. - Ты вольна поступать как сочтёшь нужным. Я не стану мешать тебе забрать камни и в любой момент помогу вернуться назад, в наш... в твой мир. На Яна не обращай внимания, он хоть и совсем мальчишка ещё, но Хранитель хороший. Я прошу тебя только об одном - послушай своё сердце, доверься интуиции. Она у тебя от матери - значит, не подведёт... - губы Леан тронула тёплая улыбка, как и всегда, когда речь заходила о матери Раны. Леан замолчала, выжидательно глядя на девушку.

- Камни невозможно будет вернуть, если они покинут пределы не то что мира, а этого места, - несколько отстранённо произнесла Леан, чьи мысли были далеко от камней и алтаря. - Да это и не нужно... Камни существуют для того, чтобы уходить в другие миры, какое-то время служить своему единственному владельцу, а после исчезать без следа. Никто, даже Ян, не помешает тебе забрать столько камней, сколько захочешь. Не одобрят, но и мешать не станут... Я не о том говорила... Зачем ты взялась помогать Тайнинэль, Рана?! - воскликнула вдруг эльфийка с неожиданной горечью в голосе. - Ты ничего не получишь взамен, разве ты этого ещё не поняла?!

Леан подалась вперёд, намереваясь что-то сказать, однако промолчала. Только посмотрела чуть более внимательно, чем обычно.
- Я не думаю, Рана. Я ничего не думаю... Я просто знаю. И я бы дорого отдала, чтобы поделиться с тобой хотя бы частичкой этих знаний... Не могу. Но в моей власти ещё немножечко побыть рядом с тобой, а после проводить обратно в твой... наш мир. Когда ты верёшься, помни лишь одно: ты не орудие, Раниана, никогда не была и никогда не будешь им, - Леан вновь замолчала на какое-то время, но на этот раз потому, что сказала всё, что хотела сказать. - Тот, чья рука коснулась камней и алтаря, не может долго находиться в этом мире. Если хочешь меня о чём-то спросить, спрашивай сейчас и здесь, а потом я провожу тебя обратно в Ясеневый Град, - в голосе Леан вновь прозвучала грусть пополам с надеждой. Могло показаться, будто она ждёт какого-то конкретного вопроса, а сама не может первой начать говорить. То ли из-за неведомого запрета, то ли из-за чего-то ещё...

Леан прикрыла глаза и прислонилась спиной к холодному камню, казалось, она даже дышать перестала. В таком положении Леан простояла довольно долго, и, казалось, все звуки замерли вместе с ней. Наконец эльфийка заговорила вновь, заговорила негромко, проговаривая каждое слово:
- Я ждала, когда ты меня спросишь... Долго ждала, практически с самого твоего рождения. Скажешь, семнадцать лет миг для эльфа?.. Нет, если все эти годы наполнены болью потери. Я была рядом с твоей матерью лишь несколько первых лет её жизни, но и потом, будучи вынужденной навсегда покинуть тот мир и ту жизнь, я не оставляла Элеон ни на миг, незримо сопровождая её до самого дня её гибели... Моя девочка знала это, чувствовала, не могла не чувствовать!.. Она была бы самой лучшей матерью для тебя... Ты хочешь найти следы своих родителей?.. Я помочь не смогу - дорога в твой мир мне теперь надолго заказана - но я могу, нет, я должна отдать тебе одну вещь, которая раньше принадлежала моей матери, затем мне, а после и Элеон. Быть может, это поможет тебе отыскать следы Элеон и её возлюбленного в твоём мире, - Леан сделала шаг вперёд и протянула навстречу Раниане руку, сжатую в кулак.

Леан разжала ладонь и в руку девушки упало, сверкнув золотом, нечто прохладное и вместе с тем тёплое. Создавалось впечатление, будто теплота заключена внутри старинного золотого медальона, а прохлада призвана защитить эту искру от внешнего мира. Тонкая цепочка, простой и вместе с тем замысловатый узор по кромке небольшого, сантиметра два в диаметре, золотого круга...
- Почему?.. - растерянно переспросила эльфийка. - А я... Я не знаю... Рана, ты не можешь помнить саою мать. Когда её не стало тебе было года полтора, не больше... А отца... Я не могу ответить. Это тебе предстоит узнать самой.

- Тебе не за что благодарить меня, девочка, - ласково улыбнулась Леан. - Если бы я могла сделать для тебя больше, я бы сделала...
И вновь недолгая пауза, на протяжении которой эльфийка не отрывала взгляда от лица девушки, стараясь запомнить его в мельчайшх деталях. Не исключено, что эта их первая и последняя встреча...
- Тебе пара возвращаться, Рана, - вдруг сказала Леан, к чему-то прислушиваясь. - Я не хочу прощаться с тобой, девочка, хоть и знаю, что подошло это время. Прошу тебя, ни слова о прощании! Я не хочу слышать этих слов... Позволь мне сохранить иллюзию того, что однажды ты ещё вернёшься ко мне.