Ростки

До Чернотравной Кущи Лён с Валом добрались, когда уже вечерело.
Углубившись в Кущу, Лён быстро разыскал лесную речушку и решительно спешился.
- Привал, Вал. Хватит. Разводи костер, а я пошел на охоту.
Расседлав лошадей - пусть отдохнут, и так больше суток под седлом - Лён перекинулся (на этот раз тщательно сложив драгоценное шмотье!) и скользнул в подлесок.
Через полчаса он вернулся, таща в зубах упитанную заячью тушку, которой вполне достаточно было на ужин двум здоровым мужикам. Перекинулся обратно, быстро оделся, подсел к костру и принялся зайца обдирать и потрошить. Вскоре заяц уже жарился на костре.
Лён приготовился было погреться и отдохнуть у костра, но в это время неподалеку раздались вопли и лязг оружия.

Вал с тоской посмотрел на истекающего соком зайца, грозящего не дождаться возвращения борцов за тишину. Однако, оружейное бряцанье и неумелая троллья ругань трогали его нежную душу сильнее, нежели бренный, сочный, очень аппетитный и крайне привлекательный заяц. Тролль не любил дилетантов...
- Не чуешь, случаем, что за гхырь орет? - спросил он вампира, потянув из ножен меч. Так, на всякий случай.

- Давай, окружай его! Гхырово отродье! Хвост, хвост, гхыр дрыгыз! - переругивались мужики. - По морде, гхыр, по морде его! Ай! Хвост! Ой!
Но несмотря на все усилия, неверноподданые жители Белории довольно быстро поняли, что тут им ловить нечего. Особенно после того, как с одного упали штаны, рассеченные острым когтем, а второй просто упал. Тогда двое оставшихся, подхватив портки и уронив все, что можно было уронить, спешно покинули поле боя. Во всяком случае, попытались это сделать.

Еда, - подумал Вольт и схрумкал сороку, не ожидавшую от лошади такой изгибистости и мясолюбия. Задумчиво посмотрел на вторую.

Мантихора не была намерена отпускать добычу. Два противника - не три, это уже гораздо легче. Кошка весело поднялась на крыло, заложила небольшой вираж над головами убегавших и, шипя и скалясь во все свои клыки, в точно направленном пике нацелилась на бесштанного.

Мужики так бежали, что заметили появление новых действующих лиц только когда были уже совсем рядом. Сзади - монстр с клыками и хвостом, спереди - еще один с крыльями, зубами и перекошенной рожей.
- АААА!!! - заорали мужики в два голоса.
Тот, на которого уже начала охотиться матикора, выпустил штаны, выпрыгнул из них и побежал еще вдвое быстрей, хотя казалось, что это невозможно. Как штаны не зацепились за сапоги? Чудеса. Второй припустил за ним.

Это у кого перекошенная рожа? У меня? Нет, так не пойдет. Нужно срочно заняться своей внешностью, - подумал Лён, плавно заступая дорогу разбойничку-без-штанов (как ни быстро бежали мужики, Лён, если ему это было нужно, двигался все-таки быстрее). Мужик, оказавшийся точно между двумя монстрами, метнулся туда-сюда, споткнулся и упал. Попытался отползти в сторонку, но в этот момент к нему таки пришло летуче-крылато-хвостатое.
Второму мужику повезло больше. Услышав вопли Вала, он им и вправду внял и исчез с места действия, оставив компании сапоги, вещмешок и кошелек.

- Ничего не понимаю. По всем ощущениям, это - ручное существо, - сказал Лён, замерев, чтобы не напугать рыжего монстрика резким движением. - Похоже на рысь, но мельче и с крыльями.
Лён никогда не видел обычных домашних кошек и ничего не знал про "кис-кис". Поэтому он просто отправил мантихоре успокоительную эмпатическую волну "не волнуйся, все хорошо".

- Ни гхыра себе, - заметил в пространство тролль. И даже немного опустил меч. Оставаясь, впрочем, в пределах хорошего прыжка позади вампира. - Ей бы крылья оборвать, и была б обычная кошка, а так, - почесал в затылке свободной рукой, - не знаю. Так-то они ручные, но ни разу не летающие. Может, ну ее, грохнем, в профилактических целях?

То ли изумленное и от того резкое "Кошка?", то ли профилактические цели Вала спугнули мантихору. Еще раз оскалившись и зашипев, она отскочила, взмахнула крыльями и исчезла в ветвях деревьев.

Приключение с разбойниками не заняло много времени, и заяц по-прежнему спокойно дожаривался, поджидая Лёна и Вала под бдительным присмотром Вольта. Конь не отказался бы схрумкать и это аппетитное мясо, но был относительно сыт и хозяйскую еду трогать не стал, решив заесть сорочатину травой.
- Давай первая стража будет моя, - сказал Лён, когда они с Валом разделили зайца и наслаждались великолепным мясом. - Мне еще много чего сделать нужно. Что-то мне подсказывает, что звук точильного камня тебе спать не помешает?

- Вот конятина от гхырятины тебя охранять и будет, - пробормотал себе под нос Лён.
Ему предстояло очень важное дело: привести себя в порядок. Образ проигравшегося в доску наемника-неудачника был неплох в населенных окрестностях Стармина, но самого Лёна он раздражал так, что просто слов нет.
Но сначала нужно было привести в порядок раздобытое оружие. Качество стали у меча и ножа было средним, меч для руки Лёна был немного легковат, а нож не совсем удачно ложился в руку. Но выбирать не приходилось. Главным недостатком были крайне зазубренные и затупленные режущие кромки - эти мелкие бандиты как-то не удосуживались содержать свое оружие в порядке.
Посему Лён взял в седельной сумке точило и принялся выправлять лезвия.
Закончив с этим делом, он по возможности отполировал клинки остатками бандитской рубашки и пошел к речке. Быстро разыскав корень мыльнянки, Лён тихонько позвал Вольта и попросил его побыть на стреме. Разделся, сложил драгоценную одежду и клинки под бдительный присмотр Вольта, влез в воду по пояс и с наслаждением принялся отмывать корку грязи и крови с лица, волос и тела.
Конечно, вода в лесной речке - это не то, что в купальне Дома Совещаний, но зато ее сколько угодно, а песочек и мыльный корень при надлежащем усердии ничем не хуже самого роскошного ароматизированного мыла. Почувствовав себя чистым, Лён решил вымыть сапоги и еще и рубашку остатками мыльного корня выстирать.
Забрав одежду и клинки, Лён вернулся к костру, подбросил хвороста в потухающие угли и просушил волосы и рубашку. Оделся, причесался, прицепил оружие к поясу и наконец-то почувствовал себя самим собой. Уверенность вернулась к нему.
Было уже заполночь. Неподалеку дремали лошади, только Вольт пасся, время от времени зыркая из темноты.
Взглянув на мирно храпящего Вала, Повелитель Догевы решил дать наемнику возможность поспать подольше. Ему-то и трех часов хватит, успеет утром выспаться, когда рассветет. Лён положил в разгоревшийся костер пару больших бревен, чтобы хватило на всю ночь. Потом вытащил одеяло, свернул его и подложил под голову, завернулся в плащ и растянулся на траве неподалеку от костра - с виду полусонный, но готовый в любую минуту вскочить и вступить в бой.

Лён узнал сущность странного животного, не оглядываясь. От него шли тоска и любопытство.
- А, это ты, - сказал он, садясь и отсылая в сторону зверя очередную успокаивающую эмоциональную волну. - Ну, иди сюда.
Сторожить было скучно и клонило в сон, так что присутствие крылатого монстрика было очень кстати. Заодно и разберемся, что ты такое.
Кошка не спешила спускаться с дерева. К ее ощущениям примешалась настороженность и вопрос: "Чего тебе надо?"
- Иди сюда. Только тихо. Не разбуди Вала, ладно? - еще раз позвал Лён. - Ты голодная? Тут где-то были остатки зайца. - Повелитель Догевы не был уверен, что странное существо ест жареных зайцев, но если оно ручное, то все может быть.
Мантихора немного выбралась из гущи листьев, но по-прежнему сидела на ветке, мерцая зелеными глазами.
- Не хочешь? Ну не надо. Сиди на дереве. Вал говорит, что ты похожа на кошку, только с крыльями. Кошки сидят на деревьях, я читал. Еще они ловят мышей. А ты ловишь мышей? И их можно как-то подзывать... Кош-кош-кош... Нет, как-то не так. - Судя по реакции мантихоры, удивленно моргнувшей с дерева, это действительно было как-то не так. - Забыл. Ну извини. - Лён развел руками. - Давай поговорим, - предложил он, откидываясь обратно на одеяло.
Кошка нерешительно подобралась поближе к концу ветки, которая под ней опасно изогнулась. Мантихору это не волновало - она всегда могла взмахнуть крыльями и спланировать или взлететь.
- Смотри, тут еда. - Лён дотянулся до припасенных на утро остатков зайца. Все равно нам с Валом тут не хватит. Он взял кость с остатками мяса на ней и протянул в сторону кошки.
Та посмотрела на протянутый объект с сомнением.
Лён вздохнул и легонько бросил еду на землю между собой и дубом.
Мантихора была не голодна, но подобный жест доброй воли любым ручным животным воспринимается однозначно положительно. Кошка спланировала вниз с ветки, развернув крылья, настороженно обнюхала предложенную еду (вроде есть можно), обошла ее и села перед ней в классической позе кошки.
Именно такую позу Лён видел на картинках с кошками.
- Значит, ты и правда кошка? - продолжал он мягким, негромким голосом с ровными интонациями. - А почему крылья? И жало в хвосте? Ты какая-то... усовершенствованная кошка. Кошка-оружие, да? А где твой хозяин? Что я задаю дурацкие вопросы. Ясно же - раз она одна и тоскует, то хозяин куда-то делся. Вряд ли он бросил бы такое необычное животное. Значит, с ним что-то случилось. Иди, я тебя за ухом почешу. Хорошая кошка... кошка... кошка.
Мантихора поднялась и медленно, шаг за шажком, приближалась.
Лён осторожно протянул в ее сторону раскрытую ладонь.
Кошка подобралась, настороженно выгнув спину и готвоая в любую минуту прянуть в сторону, и нерешительно обнюхала протянутую руку.
Вампир медленно согнул указательный палец и прикоснулся к мордочке мантихоры.
Зверь замер.
Вампир осторожно провел пальцем по кошкиной шерсти.
Мантихора не двигалась.
Лён провел по шерсти вторым, третьим пальцем, мизинцем... потом еще раз...
Кошка осознала, что ее почесывают под подбородком.
- Мррррр!
- Какой интересный звук, - заметил Лён.
Мантихора подошла ближе и нерешительно потерлась об его руку.
- Какая мягкая шкурка, - вампир провел рукой по кошачьей голове. Уши кошки прижались было к голове, но тут же поднялись обратно.
- Мрррр?
- И я так думаю, - согласился Лён, который отчетливо ощущал, как у зверя настороженность и сомнения борятся с желанием быть приласканным. Последнее явно выигрывало по очкам. - А если за ухом почесать, то тоже мрррр?
Почесывание за ухом было последней каплей. Мантихора подошла вплотную к вампиру и ткнула его носом.
Гладь давай.
- Вроде бы кошек гладят по шерсти, - рассуждал Лён. - Ну-ка, посмотрим, понравится ли тебе это.
- Мррррр!
- "Мррррр" это на кошачьем языке означает одобрение, да? - Лён знал ответ из мантихориных ощущений. - Ну, давай еще мррр. А это у тебя что? Ошейник. Ну точно, потерявшийся хозяйский зверь. Редкий и ценный.
И ты, наверно, думаешь, что нашла нового хозяина. Но увы, это не так. Не тащить же тебя в Попрыгушки... Живи уж здесь. Целее будешь.

Мантихора сидела неподалеку, сложив крылья и обвернув хвостом лапы, и выглядела почти как обычная кошка. Только очень крупная.