Тропа

Когда парни подъехали к селу, было уже пять-шесть часов вечера.
В село вела дорога, изрядно вытоптанная и пыльная. Дорога поднималась по склону холма и проходила сквозь ворота в гигантском частоколе, чем-то напоминавшем крепостную стену. Сейчас ворота были раскрыты настежь, чем Лён с Валом и воспользовались.
Лён предусмотрительно опустил на лицо капюшон.
- Вряд ли мне стоит изображать немого, когда мы собираемся что-то узнавать, - сказал он. - Так что, если что, воспользуемся той же легендой, что и с девочкой-пастушкой: я - незадачливый ученик Школы.
Жители села уже вернулись с полей и настороженно поглядывали на громилу-тролля и его спутника с закрытым лицом.
- Хмм, а вот это интересно, - тихонько сказал Лён Валу. - "Только что валдаки были, и так все скупили, а это что за новая напасть?" Это они так думают, глядя на нас. Похоже, мы идем верным курсом... Пойдем к старосте.
Староста - толстый, лысый и красноносый - от подозрительного вида парочки не шарахнулся. Налил путникам кваса, вынес немного хлеба и сала. Лён отчетливо читал в его сознании образ немаленькой группы валдаков, закупающих продукты. Да, после такого зрелища и тролль покажется приятным на вид. И даже симпатичным.
- Не обессудьте, что угостить нечем - только что дили... лиди... в общем, норники были, скупили все, что могли, - вздохнул староста.
- И что же, они вот так пришли целой толпой? Ведь чтобы столько продуктов унести, их немало нужно. Норники, они ведь некрупные, - заметил Лён, с удовольствием отпивая прохладный квас. - - Как-то непохоже это на них - оптовые закупки вести.
- И не говорите, господин маг! - махнул рукой староста, довольный, что есть кому пожаловаться. - Раньше норники были соседи как соседи. Правда, иной раз пытались деревню громить по ночам - ну так мы частокол выстроили, и бедам конец. А так - и камни приносили на обмен, и на полевые работы нанимались, и уголь доставляли... Им ведь там, под землей, есть особо нечего - продукты закупают у нас, ну и в ближайших деревнях. Все приходили поодиночке, ну по двое-трое. О цене камней не задумывались, переплачивали чуть не вдвое. А месяца два тому у них новый вожак, что ли, появился, или как они там его называют - и все порядки переиначил. Во-первых, они теперь приходят редко, но вот так вот - большим кагалом - и скупают все, что могут скупить. Во-вторых, расплачиваются теперь монетой, и хотя платят по-честному, но ни менкою больше. В-третьих, они больше на подсобные работы не нанимаются и уголь не доставляют. В общем, хоть они и не пытаются больше деревню громить - так лучше бы пытались. Раньше оно как-то сподручнее было.
- Новый вожак, говорите? - спросил Лён. - А вы его видели?
- Куда там! Раньше вожаки у них компанейские были. С удовольствием заходили на огонек, выпить не отказывались... А этот - сидит, как бирюк, в ихних норах, и носу оттуда не кажет. Может, боится чего?
Да уж, боится... Похоже, этот их "новый король" и есть наш маг.
- А откуда валдаки приходят? У них тут поселение близко или что?
- А как же! Целый город ихний, вон в том лесу, - староста махнул рукой на лес примерно в двух тысячах локтей к западу. Там у них такие отвалы, что не распашешь... все перекопано. Только ежели вы чем меняться с ними хотите, то без толку. Они в последнее время не торгуют. Цену, что ли, на камни этот их новый король взвинтить хочет - не знаю.
- Да не меняться. Наняться хотим попробовать, - заявил Лён. - Работу ищем на лето. Может, их новый король согласится нас нанять?
- Про то не знаю. Попробуйте, - кивнул староста. - Раньше все сделки совершались у главного входа в их город. Это такая кочка, ну или холмик, среди самых громадных отвалов. А с появлением нового короля - как отрезало. Но вы попробуйте, может, вам повезет.
- Спасибо. Так и сделаем, - ответил Лён, откусывая ломоть хлеба.
- Только у них обычно раньше темноты ходы не открываются, - предупредил староста. - А темнота нынче если и будет, то недолгая. Ночи-то нынче стоят воробьиные - воробей перескочит. За продуктами они днем приходят, но, видимо, через какой-нибудь специальный ход - не знаю, не пытался смотреть. А вы откуда же будете?
Лён и Вал еще около часа удовлетворяли старостино любопытство, рассказывая разные мелкие столичные новости. Потом поблагодарили за угощение, распрощались и ушли.
Лён предложил сразу же отправиться в лес, в котором находится валдачий город, и ждать темноты там. Заодно, может быть, удастся поймать кого-нибудь съедобного, а то старостиным угощением только червячка заморить удалось.

Лес над валдачьим городом