Кошки ходят сами по себе.
Вот мантихора и шла сама по себе туда, куда ей хотелось. А хотелось ей побольше узнать про светловолосого парня с добрым голосом и странной способностью успокаивать на расстоянии. Но из природной мантихорьей осторожности и независимости она делала это так, чтобы не попасться ему и его спутнику на глаза.
Насторожив все чувства, кошка двигалась вслед за Лёном и Валом по лесу, причем ухитрилась ни разу не попасть в радиус телепатии вампира (похоже, она его как-то чувствовала, хотя и не могла сказать, как). Когда парни пошли по болоту, мантихора тихо фыркнула себе под нос. Тропинку через болото она знала не хуже местных пастухов - временами она там охотилась на местных коз. Лететь ей было нельзя - она моментально догнала бы Лёна и Вала, к тому же, поднявшись на крыло, она просто стала бы слишком заметной, что не входило в ее планы. Поэтому она просто кралась по тропе следом за парнями, прекрасно зная, что сойти с тропы им некуда.

За спинами путников, назад по тропе появились странные звуки. Что-то вдалеке шлепало и булькало, затем стихало. Источник приближался. Некоторое время спустя стало ясно, что по тропе быстрым шагом идут люди, не меньше 10 человек.
Бултыхнуло. Видать кто-то ухнул в бочаг. Но обычных в таком случае криков и ругани слышно не было. Толпа шла дальше в том же темпе.
Сквозь жиденькую болотную растительность начали просматриваться первые силуэты, лошади занервничали.

- Значит, судьба, - философски отозвался тролль. Корить себя за неправильный выбор было поздно и бесполезно. - Много дхуров ползет? Так-то хоть бы до островка добраться, на этих кочках махаться гхырово.

- Поддерживаю, - пропыхтел Вал, взбираясь на Лошадь. Понукая несчастное животное, он очень надеялся, что у того откроется какой-нибудь дар лазить по болотам аки по суху.

Герои прошли еще одно скверное место, стало чуть потверже, затем опять раскисло. Времени прошло минут 15. От преследователей немного оторвались, теперь их в прямой видимости нет, но слышно, что идут следом, на мокрых участках тропы сбавляют темп, но выйдя на крепкий (относительно) грунт вновь ускоряются.

Новой проблемой стала протока, глубокая, шириной сажень с гаком, через нее мост в два бревна. Именно мост, бревна толстые, лежат аккуратно. Берега протоки скользкие, густо заросшие мокрой травой, на дне толстый слой ила, так что реальную глубину определить сложно.

- А это не те вагурцы, - с надеждой спросил тролль, - которые воды боятся? Хотя, - вслух подумал он,  - стали бы они по болоту бегать... Вот бы бревна раскидать. Слышь, упырь, - обратился Вал к Лену, - может, одно бревно-то скинем в сторону? Местные и по одному пролезут, а потом и восстановят, а дохлики, может, и навернутся. Особенно, если бревна намочить. Только в темпе все это надо делать...

Взвод зомбей остался у протоки. Стоят толпой, тупо уставившись на противоположный берег. Через некоторое время хозяин о них вспомнит, посмотрит, где они застряли, и "объяснит" как переправиться. Например, вот так: двое тонут и встают к противоположному берегу, образуя лестницу. Остальные ровной колонной форсируют преграду - прыгают в воду, выбираются по телам первых двух и идут дальше. Произойдет это через пару часов. Так что бывшие солдаты выпадают из действия, но могут появиться в дальнейшем.

Болото потихоньку заканчивается. Пока еще везде мокро, но зыбуны сходят на нет. Можно ехать не по тропе, но лучше не рисковать.
Только не одними зыбунами славны козьм попрыгушки. Хищной нежити на них предостаточно, и в последнее время она слишком часто стала о себе напоминать.

Вампир чувствует, как к ним приближается чо-то хищное. Идет рысью, заходит по болоту с подветренной стороны - всадникам в правый бок, почти по перпендикуляру, немного виляет, видимо, обходит трясину.

- Гхыр дхатт в дроппу! Валить надо, вдруг да у него тут гнездо, он нас отгоняет, - попытался рационально подойти к вопросу Вал, готовясь к спринтерскому рывку Лошади.

Зомби мантихору не заинтересовали. Для нее они были чем-то вроде движущихся бревен. Пропустив их вперед, кошка продолжила тайное преследование заинтересовавших ее двуногих.
У протоки мантихора обнаружила разобранный мост и застрявших около него зомбей, равнодушно перелетела эту живописную композицию и пошла по тропе дальше.
Но потом она уловила присутствие четвероногой гадости. Собакообразная несвежая тварь явно претендовала на "ее" двуногого. Этого было достаточно, чтобы привести кошку в ярость. Не думая больше о том, чтобы скрываться, мантихора поднялась на крыло и полетела в сторону неправильной сущности.
Дальше болотные жители могли насладиться картиной "Кошка-нежить против собаки-нежити". Распушив шерсть, оскалив зубы, прижав уши и грозно шипя, мантихора спикировала на усопса.

Для усопса мантихора помехой не стала. Яд на него не действует по определению (не на что уже действовать), а первые удары когтями слету он проигнорировал.

Впереди по правую руку обозначился второй хищник. Потоптался несколько секунд на одном месте и, сорвавшись в галоп, пошел на перехват. Направление взял не точно на лошадей, а с поправкой на опережение. В ближайшее время их пути пересекутся. Усопес в разы легче лошади со всадником, а лапы у него ненамного меньше площади копыт. Так что на рыхлом и мокром грунте у нежити все преимущества хода. Да и на треке еще неизвестно кто кого.

Мантихора села усопсу на шею и начала ее перегрызать с обратной стороны. В пасть моментально набилась гнилая свалявшаяся шерсть пополам с грязью, но разъяренную кошку никак нельзя было заподозрить в брезгливости. Фыркая и отплевываясь, она продолжала заниматься своим делом.
Усопес только прибавил хода. Пудовая кошка на загривке - незначительная добавка массы. Лишь бы сидела симметрично. Но она сидела несимметрично. Точнее, она об этом не думала и нарушала симметрию при каждом вираже.
Усопес взвился свечкой, закрутившись вокруг оси.
Кошка поднялась на крыло, усопес рявкнул ей вслед, а затем упал боком в болото, подняв тучу брызг. Проскользил несколько метров, пару раз перекувыркнувшись, встал на лапы, отряхнулся, вспомнил про основную цель и побежал дальше.
Мантихора в очередной раз приземлилась на усопса. Тот сбился с курса и пролетел тропу поперек за спинами приключенцев.
Котопсовый дуэт заложил еще пару виражей, уже на виду у зрителей. Затем усопес нашел наверное единственную на этом болоте осинку не в два пальца толщиной и, проносясь мимо, взбрыкнул так, чтоб приложиться о нее спиной, точнее, мантихорой.
Удар пришел вскользь, к тому же изворотливая кошка вовремя успела уклониться; в результате она слетела с несвежего киноида, растопырив крылья и лапы и шипя и плюясь во все стороны сразу, и прокатилась по земле. Вскочила, несколько секунд повертела головой, приходя в себя; потом - оценивая ситуацию со своей мантихорячьей точки зрения: кого бы атаковать?

Пока Вольт с удовольствием превращал врага в удобрение, точнее, просто придавал ему другую форму, из-за болотных кустов выметнулся еще один полутруп. Мгновенно оценив ситуацию, он рванул к слабейшему из существ – к Лошади. Направление атаки было выбрано грамотно – не в лоб, а чуть сбоку, как раз, чтобы проскользнуть вне досягаемости к'яарда и сразу вцепиться в горло несчастному животному Вала. Лен, уловив движение, начал разворачивать Вольта, но для вмешательства ему не хватает двух метров и пары секунд.
До кустов – десять метров. Скорость урода – галоп. Мокро, но грунт достаточно твердый, на последних метрах усопес никуда не проваливается, потому двигается достаточно хорошо – на весь путь у него уйдет около секунды.
- Все, приехали, - подумал Вал. К счастью, спинной мозг не думал, а действовал сам. Наемник рванул уздцы на себя, чего испуганная Лошадь только и дожидалась. Она осела на задние ноги, одновременно совершив какой-то нелепый полупрыг передними. Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы уйти с линии атаки гнусного болотного волка. На этом движении тролль начал замах в плоскости броска, намереваясь полоснуть волка по морде, ногам или чему придется.
Полусгнившие мозги донесли до туловища, что его хотят лишить последней посмертной радости - если передняя половина еще как-то прокормится автономно, то задней, беззубой, останется жрать траву. Кроме того, что это не питательно, это еще и очень смешно… Гадина сделала попытку уйти с расстрельной траектории, но поздновато – руки у тролля длинные, клинок тоже, а Лошадь маленько очень не доросла до двух метров.
Все решила случайность – тварь, мчащаяся на полусогнутых на свидание с мечом, умудрилась своим несуразным видом еще раз напугать Лошадь. Та дернулась, и Вал промазал. Усопес кувырком пролетел мимо и скрылся в зарослях. Немного привел себя в порядок и он вновь появился на сцене. Но за время отстутствия он превратился из главного героя трагедии в жертву обстоятельств. Перед ним ряд клинков и клыков, и недружелюбные лица с нездоровым интересом.
Остаток мозга подумал, подумал… И болотная тварь, радостно оскалившись, разворачивается задом к бойцам и ломится в кусты – ловить Ромашку.