Витяг">https://belorya.5bb.ru/viewtopic.php?pid=15964]Витяг – Пещера Гереды
Быстрый перебег на относительно недалёкие дистанции всегда давались Алому с блеском – жеребец даже не особо уставал. Хотя сегодня, помимо поиска названной драконихой деревни, Ниалл попутно успел поболтать с населением Козьих Брод, заметив общую гнетущую атмосферу. Его осведомителями стали две молоденькие крестьянки, даже под страхом опасности от нежити не преминувшие пококетничать с угрюмым, но весьма привлекательным горожанином. Возможно, даже аристократом – вон, как себя держит, и одежда знатная… Подбородок, опять же бреет…
Рысак картинно пронёсся по созданным сотнями подков и лаптей дорожкам деревни, подняв тучу пыли и замер перед домом, на который при въезде в деревню ему указал крестьянский мальчишка, как на единственную в селении таверну.
Ниалл спешился. Толстая подошва старых, но очень хороших по качеству сапог звучно ударилась о землю. Ренегат похлопал разогретого жеребца по крутой шее, взял под уздцы и подвёл к конной перевязи. Привязка, как такова, была не особо нужна: приученный к послушанию рысак никогда не покидал места, где ему приказал оставаться хозяин. Более своенравный конь бы просто не протянул больше года в качестве спутника охотника на нежить.
На очень опасную нежить.
Загрызень…
Эта мысль билась в воспалённом мозгу бывшего мага каждое мгновение поездки. За много, очень много лет после Отлучения это стало уже манией, навязчивой идеей, якорем, которым цеплялся за жизнь Ниалл Арелатский.
Наёмник небрежно перекинул поводья через поручень и отправился ко входу. На его удивление, дверь была заперта, хотя мальчонка точно сказал: работает харчевня.
Ниалл задумчиво изучил препятствие снизу вверх и вежливо постучал.
- Хто там? – немного раздражённо осведомились изнутри.
- Клиент, - вкрадчиво и абсолютно правдиво ответил ренегат.
- Точно? – с подозрением уточнил, по всей видимости, хозяин заведения.
Ниалл хмыкнул и потёр двумя пальцами подбородок. Вспомнил боязливые сплетни здешних девчонок по поводу загрызня.
- Если бы я был нежитью, я бы не стучал, - резонно добавил бывший маг.
С той стороны поворчали для порядку, подумали, тяжело ворочая извилинами, но открыли, впуская мужчину вовнутрь.
Едва войдя в помещение, Арелатский тут же пожалел о своём выборе.
«Вот, называется, поужинал перед охотой…» - с досадой подумал ренегат, кидая быстрый внимательный взгляд на магичку.
Но, не сбавляя уверенного чёткого шага, высоко держа голову и вышколено прямо – спину, прошёл вслед за хозяином к стойке. Перед отправлением в Козий Брод он таки заглянул в «Трёх весёлых вампиров», где оставил свои вещи: следовало взять банальное оружие и одежду. Задерживаться на одном месте Ниалл не любил…
Мало ли, как обернётся…
Так что сейчас бывший маг и нынешний наёмник стянул с рук неизменные перчатки (весьма нужный атрибут при охоте на нежить, весьма…), кинул их рядом на стойку. Плащ остался висеть около луки седла. Днём в нём было жарко, но с сумерками – и началом работы – сия деталь е могла быть лишней…
Ренегат обманчиво расслаблено опустился на высокий табурет. Положил правый локоть на отполированную доску.
- Мне нужен ужин, - произнёс он. – Я смогу его здесь получить?

Ниалл даже не успел ответить трактирщику, когда вопрос магички полоснул его по хребту, словно подлинным железом вспарывая кожу. Несколько мгновений царило напряжённое молчание, после чего ренегат веско бросил хозяину заведения:
- Только мясо, - и развернулся к девушке всем корпусом.
Будто бы потрёпанный жизнью, но всё ещё матёрый, опасный зверь, посмотрел на неё снизу вверх. Привычным движением убрал за ухо падающую на глаза прядь чёрных волос. Прищурился немного.
- Да, - просто ответил бывший маг, немигающим, тяжёлым взглядом янтарно-рыжих глаз изучая лицо спросившей. – И, думаю, мы с вами задержались в столь… неприветливом месте по одной причине.
Ниалл вздёрнул подбородок. Он не собирался пасовать перед молоденькой девчонкой, пусть даже у неё было то, о чём он не мог уже и мечтать…
Хотя, не такой уж и девчонкой, скорее – молодой женщиной. Но по сравнению с ним – несмышлёным ребёнком…
…Ах, магичка, я тоже был профессионалом… когда-то давно… но очень хорошим…
Пока меня не вышвырнули, словно пса, который посмел весной сорваться с цепи и убежать за околицу…
- Или я ошибаюсь, барышня? – тихий, но чётко-хладнокровный баритон прошуршал по комнате, похожий на мягкие прикосновения чьих-то бархатных лап.
И цокот когтей.
Не забывай об этом, магичка…

На тонких губах Ниалла появилась немного зловещая усмешка. Отчасти из-за неё, отчасти – из-за освещения, но бывший маг стал ещё больше походить на свежего и голодного вурдалака.
- Помочь? – ехидно уточнил наёмник. – О нет, не стоит, барышня…
Мне уже помогли когда-то. Такие же, как ты.
Сохранили жизнь, гуманисты гхыровы…
-Но, - вдруг произнёс ренегат, - ты ведь пифия, верно?
Ниалл хмыкнул, окидывая девушку приценивающимся взглядом, не пропуская ни одной детали, даже самой незначительной. Его последний опыт общения с предсказательницами отграничивался тёмным временем суток в женском корпусе Школы.
- Предскажи мне, - насмешливо попросил он, откидывая спиной на стойку, - чем закончится охота? У меня, знаешь ли, работа не из лёгких…

Ниалл пристально смотрел на магичку. Улыбка чуть померкла, но не исчезла вовсе. Разумеется, девушка говорила умные вещи, но… но тебе-то от этого не легче.
- Очень надеюсь, что вы так и поступите, - ответил он на последние слова своей товарки. – Но всё же не спешите…
Не дождётесь вы вместе со своим Ковеном моей гхыровой смерти, не дождётесь…
А если и дождётесь – то не узнаете.
Не предоставлю я «победителям» такой радости…
- У меня имеется серьёзный опыт, - произнёс ренегат. Жёлтые глаза бывшего мага понемногу теряли ожесточенность, уступая место насмешливому любопытству.
И всё-таки – как они живут сейчас? Эти маги? Не те сопливые мальчишки, что, возомнив себя десницей божьей, пытаются прикончить тебя на первом же повороте тракта, а уравновешенные специалисты?
Как они живут без меня?..
- Так что, думаю, и в этот раз всё обойдётся благополучно для этой деревушки, - закончил Ниалл и, вспомнив нечто важное, нахмурился и постучал костяшками пальцев по стойке за своей спиной: - Ау, хозяин! Надеюсь, тебя там ещё не загрызли?
Кинув взгляд на лицо магички, Арелатский хмыкнул и пояснил:
- Профессиональный юмор.

Ниалл быстро, по-солдатски – жизнь ещё и не тому научит – прикончил своё ужин, небрежно кинул на стойку пару монет и поднялся, намереваясь покинуть столь хлебосольную и жизнерадостную таверну. Его взгляд замер на девушке, сидящей со своей порцией за столиком. На мгновение ренегат прищурился, край рта исказился в улыбке…
- Ну… - с непонятной ноткой веселья произнёс бывший маг, вскидывая подбородок. – Помолитесь за меня, что ли…
И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом покинул корчму, странным жестом, непонятным окружающим, теребя браслет на запястье.

Алый всхрапнул, приветствуя вышедшего из здания хозяина, доверчиво ткнулся губами в хозяйскую руку, принимая корку мягкого хлеба.
- Извини, мальчик, - шепнул Ниалл. – Но знаешь ведь: сытым на охоте быть нельзя…
Одним натренированным до автоматизма движением наёмник взлетел в седло и, подхватив поводья, направил жеребца с места в галоп, по дороге, ведущей к околице
Тёмно. Страшно.
Но ещё больнее – одиноко…
Лошадь он оставил около какого-то дома, зная, что до рассвета ни один крестьянин на улицу и носу не кажет. А если Алый встретит утро один… Что ж, так тому и быть.
Подошва сапог безжалостно ломала попадавшиеся под ноги ветки и сухую от летней жары траву. Меч, доселе надёжно притороченный в ножнах около седла, теперь красовался в правой руке, ловя лунные блики и отправляя их на лицо хозяина – угрюмое и сосредоточенное.
Как всегда.
Ниалл не искал загрызня, как поступил бы на его месте молодой подготовленный практик. Не плёл вокруг себя недовершенные заклинания, чтоб в случае опасности просто закрыть кончик узора – и направить магию прямо в распахнутую пасть смерти. У него вообще не было ничего, кроме старого меча и собственных мозгов.
Ниалл не торопился искать загрызня.
Он и так знал, что пройдёт совсем немного времени – и зверь сам его найдёт. Одинокий человечишка, пусть даже со сталью, не представлял для модифицированного химероида особой угрозы. Скорее – наоборот: мало того, что превосходный ходячий ужин, так ещё и со столовыми приборами…
И плащ – как салфетка.
Ренегат улыбнулся собственным мыслям. Надо же, он ещё не разучился шутить… За столько-то лет…
- Ну же… мальчик… или девочка… - шепнул себе под нос наёмник, едва заметно проверяя баланс меча в руке – немного шевельнулось бледное запястье. – Где же ты, малыш…
Малыш. Загрызень. Всё равно…
Браслет матово сверкнул в лунном свете, когда манжет рубашки задрался вверх.

Он был здесь и нигде одновременно. Словно отлитый из тумана, из плавящегося над костром воздуха, огромный когтистый волк – лишь глаза, зелёные уголки, выдают его. Смертоносно-стремительный, безжалостный, великолепный убийца.
О да, он был идеален в своём роде…
В рыжих глазах Ниалла сквозило обожание. Гордость за своё творение.
И страх – потому что его Бог стал Дьяволом для всех остальных…
Я тэбэ породыв – я тэбэ й вбью!
- Малыш… - повторил Арелатский, делая неуловимый шаг вперёд – навстречу смерти на четырёх лапах. Клинок замер в руке, будто бы в раздумьях. Левая рука плавно поднялась вверх, согнутая в локте. Расстегнутый манжет белой рубашки пополз вниз, открывая взору зверя кольцо браслета, надёжно сковавшее запястье ренегата и чётко выделявшееся на бледной коже. Руны, извилистые символы и знаки…
- Ters’t… Ters’t!
Загрызень вздыбил шерсть на холке и зарычал, выщерив клыки, хорошо заметные в темноте. Ниалл упрямо мотнул подбородком, уже более резко ступая вперёд.
- Lerrin dar’en, - властно произнёс ренегат, сжимая в кулак руку, на которой красовался браслет, и практически ощущая – хотя это и был самообман – как магия тонкой струной натягивается между ним и химероидом.
Хищник тоже почуял это. Тварь попятилась, по-волчьи ворча и прижимая короткие уши по бокам головы. Зверь не понимал ситуации: как это? Раньше все боялись, убегали, орали сладострастно… А этот ненормальный…
- Kert! – рыку Ниалла мог позавидовать и сам загрызень. - KERT!
Последний приказ – как лассо, захлестнувшее шею хищника. Оно ударило по нему, больно рассёкши кожу под жесткой шерстью, мгновенно затягиваясь петлёй на горле, сдавливая и подчиняя своей воле…
Подчинись моей воле!
Kert!
Загрызень припал пузом к земле и тихо, жалобно заскулил. Ниалл почувствовал, что снова может дышать. Он до конца так и не верил, что выйдет. Уже много лет они не видели в нём ни хозяина, ни друга. Лишь добычу. И опасного врага.
*- Затягивай ошейник… Чёрт, не так сильно! Дай я сам! – тридцатилетний маг отпихивает в сторону нерадивого солдата, бережно, почти любовно подтягивая ремень на шее огромной прозрачной зверюги. Ласково потрепал зверя, к клетке которого боялись подходить солдаты, за холку, пробежался пальцами по морде.
- Контуженный… гхыр их разберёт, этих магиков… - качает головой солдат, отходя к своим, столпившимся около стены – подальше от клеток.
- Что ты сказал? – спокойно-отстранённый голос. Маг оборачивается и насмешливо смотрит на воинов. – Малыш, эти ребята нас не уважают…*
- Малыш, эти ребята нас не уважают… - повторил за своими воспоминаниями Арелатский, присаживаясь на корточки перед лежащим зверем. Загрызень вопросительно заскулил, поднимая с земли узкую, несколько крысиную морду, и всматриваясь в лицо ренегата.
Рука в черной перчатке весело потрепала монстра за короткие широкие уши.
- Что же мы будем делать?
Я не знаю. Ты у нас думаешь – не я…
Я просто тебе верю.
Клинок взвился вверх, резко упал вниз…
… чтобы спустя одно томительное мгновение войти в мягкий чернозём на четверть лезвия.
Ниалл поднялся на ноги, выпрямился, глядя на загрызня сверху вниз. Улыбнулся краем рта.
Нужно убираться из этой деревни. Подальше…

В дверь таверны вновь постучали – теперь уже требовательнее – ногой.
- Открывай, хозяин, смерть твоя пришла! – весело раздалось с той стороны. Дождавшись, пока трактирщик, опасливо сжимая в руках заведённую для удара сковороду, отопрёт дверь, ренега шагнул через порог и ухмыльнулся, с высоты своего немаленького роста смотря на мужика. – Ты решил меня убить? Не ожидал… Вот это сервис!
Наёмник тихо засмеялся.

Ниалл шутливо щелкнул пальцами по носу трактирщика, заставив того вздрогнуть ещё сильней, и обернулся к пифии.
- Уже? – насмешливо переспросил он. – Ужель?
Настроение ренегата было странно приподнятым. В глазах появился новый, несколько маниакальный блеск, тонкие пальцы, только что освобожденные от кожаных перчаток, находились в постоянном движении.
Манжеты теперь были наглухо застёгнуты, скрывая браслет от посторонних глаз.
- Загрызень? – громко осведомился наёмник, с сумасшедшинкой в глазах глядя на сжавшегося трактирщика. – Ха! Вы и корову впотьмах за дракона примете, куда уж там загрызня разглядеть…
Арелатский рассмеялся и, подняв ладонь на уровень лица хозяина заведения, выполнил какой-то странный пас. В первый момент могло показаться, будто бы магия вновь вернулась к нему в услужение, но уже мгновение спустя становилось понятно: всего лишь простой и оттого эффектный фокус. Особенно – в сумраке сгустившихся красок…
- Ловкость рук – и никакого мошенничества, - хмыкнул ренегат, прямо из воздуха вынимая полновесную серебряную монету и кидая её в ладонь трактирщика. – Герой может получить здесь вина? Предупреждаю: хорошего вина!..
На лице Ниалла, аристократически мрачно-красивом, появилась улыбка, напоминающая волчий оскал. Сумасшедший волчий оскал…
Ренегат отодвинул стул за столом магички и плюхнулся на него всей массой, составил тем самым компанию ясновидящей.
- Это был не загрызень, - с удовольствием произнёс наёмник, пододвигая к себе одну из отставленных в сторону выпитых чашек и опрокидывая в себя остатки чая. – У страха глаза велики… у сельского – тем более.
Арелатский ухмыльнулся.
- Нацыга, - продолжил он, глядя прямо на магичку. – Просто одна нацыга. Крупная, умная, хитрая… Умная тварь… - мужчина ещё раз хохотнул, вспоминая ощерившуюся волчью морду. – Но отнюдь не загрызень.
Ниалл знал, что имеет дело с магичкой. И если судить по выражению глаз, а не по внешности молодой девушки – то опытной в своём ремесле.
Его мысли могли перерыть, словно ворох старых одеял, безжалостно вспоров подушки. Наёмник всю дорогу обратно в корчму тщательно, в мельчайших подробностях вспоминал свою встречу с нацыгой несколько лет назад. Тогда ему пришлось здорово попотеть… Но дело того стоило. После той истории бывший маг полмесяца провалялся у своего геринского травника, спустив треть гонорара от благодарных жителей крупной деревеньки, которые не очень-то доверяли магикам, тычущим в нос свои дипломы. Обыкновенный молчаливый наёмник – куда понятней, чем специализация по стихиям и рассуждения о подвидах нежити…
Ренегат рисковал.
Девушка могла оказаться куда щепетильней, углубившись ниже лежащих под самым носом событий той ночи, когда его клинок вспорол брюхо нацыги от паха до глотки. Ниалл делал ставку на то, что магичка остаётся женщиной, и смакование кровавых подробностей ей не доставляет интереса.
Ренегат рисковал.
Но теперь было зачем рисковать…
*Ниалл замер, тяжело вздохнул, раздумывая, и обернулся. Загрызень, бордо трусившись чуть позади, тут же «улыбнулся» ему, растянув губы и демонстрируя огромные клыки.
- Значит, так, - твёрдо произнёс отлучённый. – Ты останешься здесь. И будешь ждать меня. Понял?
Громадный зверь абсолютно по-щенячьи сел на объемистый зад и склонил набок голову, с интересом рассматривая хозяина.
- Малыш, ты будешь ждать меня здесь, - терпеливо повторил Ниалл.
Невидимый волк насторожил короткие широкие уши.
- В поселение заходить нельзя.
Пасть распахнулась во всю ширь, наружу вывалился длинный язык.
- Охотиться нельзя!
Выражение морды загрызня стало донельзя обиженным.
- За мной ходить тоже нельзя!
Уши поникли.
- И последнее: ни в коем случае нельзя выть!
«Рряу» - огорчённо ответил зверь.
Ренегат вздохнул. Он не сомневался, что «пёс» его прекрасно понял, но сильно переживал по поводу воя. Тоскующий волк – что может быть печальней?*

Ниалл с блеском выдержал серьёзный взгляд магички – спокойно и равнодушно.
- Смертей больше не будет, - улыбнулся он в ответ. – Гарантирую.
…Я смогу его контролировать лучше, чем кто-либо…
В памяти предательски стало всплывать воспоминание удовольствия от ощущения твёрдой шерстистой холке под ладонью, о литых мускулах, что подчиняются твоей воле беспрекословно, о глазах, о зелёных глазах, полных бесконечного обожания…
- Хозяин, я вправе отобрать свою монету? – рявкнул на весь пустой зал ренегат, резко разворачиваясь всем корпусом и взглядом ища трактирщика. – Вина! И мяса…
.. придётся, наверное, прикупить и с собой – в дорогу. Не дело привлекать внимание, а малышу понадобится еда...
- Вы, наверное, покинули Школу на время практики? – поинтересовался Ниалл, вновь спокойно укладывая локти на стол и с лёгким любопытством пожирая взором магичку. – Я всё же, когда-то тоже там учился… жил… и даже работал.
Наёмник побарабанил пальцами по столешнице. В обществе пифии он старался не думать, что где-то за околицей, в сумрачном полесье тоскует его малыш…
Что вы хотите от собаки?
Сразу же после беседы с магичкой Арелатский собирался стянуть со старосты причитающиеся кладни, о которых уговорился днём – за избавление (хе-хе) от загрызня. Что ж, он сдержал своё слово… освободил загрызня от людей.
И уехать. В Герин. В горы. К гхыру на кулички!
Но второй раз Ниалл своего пса не отдаст.
Не предаст.

Ниалл с изумлением покосился на поросёнка у себя под носом, три бутылки вина и оживившегося трактирщика. Он ощущал себя сейчас примерно Шиваном-царевичем, одолевшим злого Здыхлика Невмиручего. И, честно говоря, ощущения ему не нравились…
Но уезжать без законного гонорара… Наёмник я али не наёмник?!
Да и малыша нужно кормить… Нас теперь трое – я, Алый и он…
- Благодарю… - выдохнул ренегат, удручённо стискивая в руке вилку. Поднял немного растерянные глаза на магичку. – Очень приятно. Ниалл… Ниалл Арелатский, выпускник Школы за 912 год, специализация – теоретическая магия, - последние слова были произнесены с такой сильной и горькой самоиронией, что становилось попросту страшно. Но ренегат как ни в чём ни бывало улыбался, глядя на магичку и постукивая кончиками пальцев по ободку тарелки. Кивнул с усмешкой на яства, заполонившие стол. – Угощайтесь, Адриана. Мне это не осилить в одиночку…
…надо будет хоть что-то прихватить с собой…
- Учите детишек? Что ж, весьма интересное и даже, я бы сказал, опасное занятие, - наёмник принялся за еду, налив себе вина и галантно поухаживав за дамой. – По-моему, кладбище, кишащее упырями, будет поспокойнее группы практиков-третьекурсников… - Ниалл ухмыльнулся, вспомнив юность. – Мы тоже бушевали…
Он отправил себе в рот кусочек свинины, задумчиво его посмаковал и неожиданно прямо и серьёзно поинтересовался:
- Вы сидите за одним столом с отлучённым магом-ренегатом. Дипломированный специалист… Как ощущения? Просто интересно, честное ренегатское… все прежние столкновения с магами обычно заканчивались негативно.

Ниалл задумчиво посмотрел на поросёнка. Тот благоразумно промолчал, отведя взгляд.
- Историю пишут победители… - неслышно буркнул себе под нос ренегат, думая о чём-то своём. – Ковен поступил, наверное, правильно… Отнять у человека его жизнь, его прошлое и перечеркнуть будущее – о да, это гениально…
Рыжие глаза резко вернулись на лицо магички. Пронзительный по своей ясности и осмысленности взгляд.
- Жестоко. Но гениально, - повторил наёмник, отпивая из своего стакана – хрустальных бокалов в сим заведении не водилось. Да и сам Ниалл уже не был тем столичным франтом – великолепным магом, карьеристом и просто умницей, к которому, глупо хихикая, по ночам юркали в комнату студентки, в глубине души надеясь на статус супруги молодого дворянина.
А затем, стоило ему оступиться, - исчезло всё: и роскошь, и положение… и студентки.
Арелатский вновь увлёкся едой, споро орудуя вилкой и ножом. Было странно видеть в этой деревушке, в тёмной таверне не лучшего пошиба, мужчину, с чисто аристократической простотой расправлявшегося с поросёнком. Ему бы больше подошёл просторный светлый зал с серебряными приборами, высокое кресло и лакей за спиной. Иле же – укромное и весьма тёплое место слева и чуть позади монаршего трона, небрежно опершись локтём о изголовье и что-то тихо, насмешливо шепча в оттопыренное ухо короля.
Мечты. Когда-то у него даже были честолюбивые мечты.
А затем – выхоленный породистый пёс, гуляющий с серебряным ошейником, оказался на улице – избитый, униженный и не знающий, как же жить, собственно, дальше…
Ничего. Научился.
Выхода не было.

- Спокойной ночи, - эхом отозвался ренегат, провожая молодую магичку взглядом. По старой, но способной забыться никогда привычке плавно переместил взгляд с лопаток чуть ниже… и ещё чуть-чуть… Хмыкнул что-то себе под нос, ковыряясь в своей тарелке. После чего поискал хозяина заведения глазами и щёлкнул пальцами, подзывая к столу.
- Уважаемый! – окликнул он трактирщика, поглощённого беседой с односельчанами. – Заверните это… всё. Я заберу с собой.
После чего поднялся из-за стола одним быстрым движением смахнул в потёртый кошель монеты (честно отработанные, мда…) и подхватил свой плащ со спинки стула. Ещё спустя несколько минут хлопнула дверь, и бывший маг, нынче наёмник, бодро направился к ожидающему около перевязи жеребцу, локтём прижимая к себе плотноупакованный свёрток с мясом. Привычно хлопнул уставшего за день коня по крупу, взобрался в седло и подхватил поводья. Последний взгляд – на тёмные окна второго этажа таверны.
Что ж, магичка… Прощай.
И прости, что соврал. Но этот монстр мне дороже всей правды этого гхырового мирка.
Топот подкованных копыт стих за околицей. А там, отделившись от опушки леса, к всаднику присоединилась смазанная, расплывчатая тень огромного призрачного волка.
- У-у-уррряффф! – приветствовал ренегата загрызень, легко поддерживая скорость наравне с лошадью. Алый брезгливо отодвинулся от химероида, презрительно фыркнув: вечно ты, хозяин, что-нибудь выкидываешь…
- Тихо, тихо, малыш…