Келла провела рукой по белой шерсти. Сердце сжалось.
- Пойдем, - сказала она непонятно кому, то ли волку, то ли Вольхе.
Из сумки появился хорошо знакомый Вольхе обруч. Мгновение - и стена открылась.
- Пойдем, - повторила травница.

Келла посмотрела на Вольху, на волка, занявшего свое место. Инстинкты работали, волк знал, что делать, это точно.
- Раздевайся, - сказала травница, доставая из сумки камень. - Раздевайся и ложись.
Не обращая больше внимания на Вольху, она подошла к той единственной статуе, которая была без камня. Давно, семьдесят лет назад, людская жадность вырвала камень из пасти волка, а теперь пришло время поставить его на место. Но торжественность момента затмевали другие события. Вот сейчас все поменяется, перевернется с ног на голову. Есть круг, но нет Повелителя. "Нет Лёна", - она покосилась на волка и постаралась больше об этом не думать.
Она решительно вставила камень на его исконное место и повернулась к Вольхе.

- Вольха, не дури. Кого ты стесняешься? - спросила травница. - Я никому не скажу, что видела тебя голой. А ему, - она кивнула на волка, - пока все равно. Раздевайся. Я протру пыль, но на ней мягче, - попыталась она пошутить напоследок.

Келла в очередной раз полезла в сумку (Бездонная, наверно) и достала тряпку. Вернее это была не тряпка, а один из мешочков для сбора трав. О том, что надо будет протереть алтарь, травница заранее не подумала. Она вообще мало о чем подумала, все ее мысли катились по одной колее: получится - не получится.
- Не будем эксперементировать, - сказала она. - Я не знаю, как отреагирует пещера.
И несколькими движениями смахнула пыль с алтаря.
- Ложись.

Поза ведьму не вдохновила. Для полноты ощущений не хватало только свечки, желательно длинной и витой.
- Да уж, не думала я, что это будет таким образом. - произнесла она, а когда увидела стилет - хмыкнула.
"А вот и свечка" - подумала она, протянула руку и взяла оружие для обряда. Взяла и чуть не выронила – стилет показался ей невесомым. Выточенный из цельного куска какой-то плотной слоистой кости, он был легче деревянного. Рукоять – не отполированная, а гладкая и шелковистая сама по себе – так уютно ложилась в ладонь, что словно растворялась в ней, и лезвие становилось продолжением руки. Само лезвие напоминало полупрозрачное перо – тонкое, с центральным стержнем и отходящими от него волокнами. Вольха посмотрела сквозь “перо” на свет, и оно стадо матово-розовым, а прожилки окрасились в алый цвет, будто кровеносные сосуды.
- Первый раз вижу, чтобы рог единорога использовали в таких целях, - сказала Вольха безошибочно определяя природу стилета, а потом спохватилась, что держит кинжал наподобие свечки и он, кстати, здорово ее напоминает.. - В лекарственных, да. Но в таком...

- зачем? - сразу же спросила Вольха. Она никак не ожидала подобного. распороть вену - да, сделать надрез на ладони - тоже да. Но такого она не ожидала. - Я думала, что кровью надо активировать круг, так зачем его устанавливать над сердцем? Можно вполне обойтись кровью из руки

Недоверчиво покосившись на травницу, Вольха все же сделала то, что он нее просили. Острие кольнуло и пробило кожу, вокруг него начало медленно расползаться пятнышко крови. Она покрепче стиснула рукоятку. Казалось, стоит только ее выпустить – и стилет сам нырнет между ребер, как в воду, не встречая сопротивления.
   – И что теперь?

   – И все? – опешила Вольха. – А заклинание? Ладно, допустим я источник силы, которого хватит для первичного толчка, но разве Круг может активироваться сам по себе?
   Ни в коем случае, безапелляционно заявлял Учитель на лекциях по практической магии. Без черных кошек, брыкающихся девственниц или хотя бы разом выплеснутого резерва Ведьмины Круги оставались безобидными рисунками в пыли. После активации – да, они могли пребывать в рабочем состоянии годами и даже разрастаться, как дыры в прохудившихся сапогах, черпая энергию из разницы ее уровней с той и этой стороны. Но даже сапог без шила не пробьешь, а тут – междумирье!

Лежать с закрытыми глазами, невесть чего ожидая, было не то чтобы страшно – жутко до умопомрачения. Время тянулось так медленно и противно, что между ударами сердца Вольха успела бы досчитать до ста, возникни у нее такое желание. Прошли месяцы и годы, прежде чем оно хоть немножко ускорилось. Ничего по-прежнему не происходило, с улицы не доносилось ни звука, Келла, кажется, вообще окаменела, не шевелясь и словно не дыша. Вскоре девушка начала мерзнуть, а алтарь – все ощутимее мозолить выступающие части тела. Вдобавок у нее зачесалось между лопатками. Вряд ли это можно было считать первым признаком исходящей оттуда силы; скорее всего, там пировала, пользуясь ее беспомощным состоянием, какая-нибудь ушлая блоха.
   Не утерпев, Вольха приоткрыла глаза, и в то же мгновение расположенный напротив рубин ярко вспыхнул. Статую окутало красноватое сияние, и мрамор начал просветляться, словно свиной жир в поставленном на припек горшке. За считанные секунды каменный волк стал призрачно-водянистым, но гораздо более реалистичным; ведьме даже почудилось, будто он шелохнулся, разминая затекшие лапы, поудобнее перекатил во рту камень и хищно сузил устремленные на девушку глаза.
Камни загорались один за другим, все быстрее и быстрее. Лежа с полуприкрытыми глазами, весь Круг Вольха не видела и могла только догадываться, что после преображения статуй в последнюю очередь активировался тринадцатый камень – алмаз, закрепленный на алтаре, возле ее макушки.
   Воздух над гексаграммой начал сгущаться, мутнеть, раскручиваться обращенной вниз воронкой. В висках застучала кровь, холод и зуд отступили вместе с оставшимся на алтаре телом.

...открыть дверь легко, труднее переступить порог. Позади дотлевает очаг, уже не дающий тепла, впереди расстилается черная дорога. Что останавливает нас? Страх? Нет. Напротив, дорога манит, завораживает, увлекает вдаль... Сомнения? Нет. Все уже решено. Воспоминания? Нет. Они как отброшенные предметами тени, искажающие их очертания до неузнаваемости, и цепляться за них глупо.
   Что же держит нас на пороге? Что не дает нам с легким сердцем пуститься в путь?
   Да гхыр его знает!
   Но примириться с давным-давно сделанным выбором иногда помогает только хлопнувшая за спиной дверь…

Вольха удивленно вздохнула, подавшись вперед, а потом затихла, медленно расслабившись на алтаре. Девушка умерла.

/Река забвения. Черная дорога/

Река забвения. Черная дорога

Судорожно вздохнув, она очень резко поднялась и почти сумасшедшими глаза начала озираться вокруг. Около ее ног лежал волк...
- Нет! Нет!!! - слезы катились у нее по щекам. - Нет!!!
Она опустила голову на руки, поджала под себя ноги и заплакала. Она даже не обратила внимание на то, что Келла стояла рядом и держала в руках стилет.
Но потом этот факт дошел до ее сознания.
- Я не смогла? - девушка судорожно всхлипнула, задыхаясь. Слова бессмысленным потоком лились из ее уст.
- Зачем ты выдернула стилет? Зачем так рано? Он бы согласился, он бы согласился вернуться. Я знаю! Не-е-е-ет!!!

Келла покачала головой.
- Обряд завершен, девочка. Мы сделали все, что могли.
Она не сводила глаз с волка. Ну же, ну... Покажись. Вольха плакала. Сердце в груди Келлы колотилось так, что, казалось, своды пещеры резонировали. "Спокойней, не сорваться. Ждать. Он должен вернуться, просто ему нужно время." Очень хотелось закричать и наброситься на волка, посмотреть в его глаза. Убедиться. В чем?
Вольха плакала, Келла молчала.