Для Дарии.
"Молодцы" на мрачное выражение лица своей подопечной внимания не обращали совершенно. Не держи они девушку столь крепко, можно было бы подумать, что это телохранители сопровождают аристократку - ни одного тычка, грубого слова или еще какой пакости. Провели в дом под белы рученьки, внутри вежливо подсказывали куда свернуть, предупредительно открывали двери...
Путешествие закончилось в небольшой комнатке на втором этаже. Окно забрано частой решеткой, зато стены затянуты роскошными гобеленами, а на полу лежит пушистый ковер. Да еще в углу неприметная низенькая дверь. Из мебели обнаружились лишь пара кресел и небольшой диванчик у стены. Все массивное, роскошное, в одиночку и с места не сдвинешь. В одном из кресел сидел мужчина в тонкой шелковой маске, скрывающей все, кроме глаз. Плаща на нем не было, но Дария ни на миг не засомневалась, что это именно тот, за кем она следила. Подняв голову, мужчина окинул взором незваную гостью, на миг брови удивленно приподнялись. Девушка поежилась под холодным взглядом голубых глаз. С легким недоумением в голосе, хозяин дома (как его определила Дария) поинтересовался:
- Странно... И кто же вы такая?
И тут же, словно спохватившись, указал на соседнее кресло и добавил:
- Да вы присаживайтесь, боюсь, разговор выйдет долгим.
Сопровождавшие Дарию мужчины отпустили девушку, но отходить от нее и не думали.

Для Дарии
Из-за маски донесся легкий смешок. Затем мужчина задумчиво произнес:
- Раньше Гильдия Воров берегла свою репутацию... Клиентов в собственном логове не обворовывали, с расспросами не лезли... Похоже, времена меняются. И не в лучшую сторону. Итак, о том, кто я такой, ты представления не имеешь. Иначе не спрашивала бы имени. Тогда у меня возникает другой вопрос: зачем тогда ты за мной следила, да еще столь... Топорно? Я вспомнил, кто ты, и несколько удивлен... Твоим участием в этой истории. Впрочем... Итак, зачем ты здесь?
Замершие у подлокотников кресла Дарии сопровождающие больше напоминали истуканы. Ни движения, ни вздоха, ни слова. Происходящее в комнате их будто не касалось.

Похоже, человека в маске что-то забавляло. Во всяком случае, взгляд перестал быть столь холодным - в нем явственно читались насмешка, угроза и, как ни странно, легкая тень уважения. Хмыкнув, мужчина устроился поудобнее и заговорил:
- Дария... До сих пор ты держалась в тени. А теперь вдруг развила столь бурную активность... Исключительно из женского любопытства? Уж извини, не поверю. Ты, в конце концов, не дурочка, вроде Лилит, и должна понимать, когда любопытство может оказаться смертельным. Даже для воровки, у которой семь жизней. Не сочти за угрозу, это лишь констатация факта. С другой стороны, и куш сорвать можно большой... Пожалуй, ты права, у тебя есть шансы.
Мужчина некоторое время помолчал, разглядывая гостью. Так смотрят на редкое, но жутковатое насекомое - то ли специалистам отдать, то ли прихлопнуть и сказать, что так и было. Кивнув собственным мыслям, человек в маске продолжил:
- Прежде всего, не стоит думать, что тебя убьют. Это не в моих правилах. Мы живем в век прогрессивной магии, и лишить тебя памяти об одном разговоре будет не так уж сложно. Правда, говорят, это вредно для психики... Но это уж тебе выбирать. Или мы договоримся, или... Ничего личного, ты же понимаешь. А что касается твоего вопроса... Звезды здесь нет. И, если тебя это интересует, причины смерти Ворона совсем в другом человеке.
Когда мужчина заговорил о Звезде, в его голосе зазвучала брезгливость, а то и вовсе отвращение. Глаза снова стали ледяными. Разглядывая идеально отполированные ногти, он сказал:
- Думаю, ты можешь получить эту информацию. Не просто так, конечно.

Человек в маске коротко, но искренне рассмеялся."Нет уж, дорогая, дела делами, а постель постелью. Даже будь я не женат, вряд ли стал бы связываться... Мало ли, какие болячки идут в комплекте. Однако, она ловко увиливает от разговора." Покачал головой:
- Действительно, не по душе. А насчет имени... Хм. Ворон звал меня Герцогом. Я привык, пусть так и остается. Мы с ним довольно часто общались, и, между прочим, его смерть оказалась не совсем... Своевременной. Естественно, мне нужен кто-то, кто сможет заменить погибшего. Предполагалось, что это будет Звезда... Но некоторые обстоятельства заставляют нас сомневаться в его кандидатуре. Итак, какие еще вопросы? Да, кстати, мне тоже хотелось бы кое-что узнать. С какого момента ты следила за мной и все ли время была одна?

Заметив, что гостья заскучала, человек в маске хмыкнул: "Похоже, я ее переоценил. Ну, в любом случае у нас остается Звезда. Только Ее Величество будет недовольна, так что попробую еще раз. Ха, а ведь наверняка она не одна подслушивала наш разговор с Марком! Если Птенец была столь же неосторожна, значит она уже вне игры. Вряд ли Марк... Впрочем, это неважно." Мужчина наклонился вперед и решительно сказал:
- Похоже, ты знаешь меньше, чем стараешься показать. А понимать и вовсе не пытаешься. Ну что ж, пойдем другим путем. Ворон погиб по глупости, причем не по своей. Люди Звезды охраняли меня, и он это знал. А кое-кто - нет. И когда меня сначала обворовали в доме Ворона, а потом он отправился на задание не один, как было уговорено... Как я теперь понимаю, он сам об этом не подозревал. Но на тот момент ситуация была воспринята как предательство. И Звезда поспешил на законных основаниях избавиться от конкурента. Думаю, ты уже догадалась, кто стал настоящей причины смерти Ворона. Эта девушка в общем-то и не прячет вытащенный у меня медальон.
Мужчина решительно поднялся, явно намереваясь уходить. Добавил напоследок:
- Если бы ты немного подумала, то догадалась бы, что я - один из неофициальных представителей официальной власти. Мы всегда определенным образом взаимодействуем с Гильдией. На взаимовыгодных началах. Сейчас Ворон мертв, а Звезда показал себя излишне торопливым и самостоятельным. Поэтому я говорю с тобой. Но разговор затянулся, а мне пора, так что у тебя будет время подумать. Ужин тебе принесут, удобства за той дверью. Я появлюсь ближе к ночи.
Человек в маске покинул комнату, молчаливые мальчики последовали за ним. Дверь плотно закрылась, раздался щелчок замка и шелест засова.

Прошло несколько часов. Затихший дом начал оживляться. Если бы Дария не спала, то могла бы услышать голоса за дверью:
- Что, она так и спит? Крепкие нервы у девочки. Ну, занесите ей ужин, что ли. Если проснется, скажете мне.
Удаляющиеся шаги сменились на некоторое время тишиной. Затем раздался звук отодвигаемого засова и щелчок отпираемого замка. Дверь бесшумно открылась, пропуская сурового вида женщину с подносом, уставленным едой. Охранник остался стоять у порога, перекрывая дверной проем. Что-то бурча себе под нос, женщина брякнула поднос на стол и развернулась, чтобы уйти.

Стоящий в дверях охранник даже не шелохнулся, когда Дария неожиданно вскочила и ухватила женщину за руку. В следующий миг воровка поняла почему - ничуть не смягченная улыбкой девушки, злобная тетка перехватила ее кисть и болезненно дернула, выворачивая. С такой силищей, она, пожалуй, вполне могла бы служить вышибалой в не самой захудалой таверне. Впрочем, в следующий момент женщина отпустила Дарию, брезгливо отряхиваясь, и прошипела:
- Ручонки свои при себе держи. Господин почему-то считает, что сон всякой приблудной швали беречь надо, будто такие как ты оценить смогут. Девушка она, ага, кто бы поверил! Радовалась бы, что в тепле и уюте, да еще и кормют! Чай, лучше, чем в подворотне.
Резко развернувшись, женщина покинула комнату, отпустив на прощание несколько тролльих ругательств. Прежде чем снова запереть дверь, охранник сказал:
- Хозяину сообщат, что вы проснулись. Я бы посоветовал пока перекусить, мало ли...

Прошло не так много времени до того момента, как дверь снова отворилась. В комнату прошел Герцог, сопровождаемый все теми же молчаливыми ребятами, которые встретили Дарию в саду. Ребята заняли свои места по бокам от девушки, а по-прежнему не снявший маски мужчина сел за стол напротив:
- Приятного аппетита, Дария. Можешь не торопиться с едой. Но когда закончишь, меня будет интересовать, что ты решила.

"Боги мои, она что, намеренно прикидывается идиоткой? - раздраженно подумал Герцог. - Издевается... Впрочем, ее дело." Скрывать свое настроение он сейчас причин не видел, так что ответил резко и холодно:
- Я не думаю, что на данный момент ты знаешь что-либо, чего не знаю я. Скорее наоборот. Меня интересует, готова ли ты сотрудничать с нами. Предваряя глупые вопросы: с нами, значит с официальными правящими кругами Белории. То есть, по сути, желаешь ли занять место Ворона со всеми вытекающими?

Мужчина в маске недоуменно наблюдал за метаниями Дарии. "М-да, может все-таки обойтись Звездой? А то эта, похоже, даже не понимает, что без дружбы с властями Гильдия Воров просто не могла бы существовать. Мы бы не стали закрывать глаза... На многое. А они исполнять некоторые поручения, которые больше некому доверить. Интересно, почему Ворон так высоко оценивал эту девчонку? Даже из под суда вытащил, помнится... Я тогда еще удивился, с чего бы," - думал он, пока Дария разорялась. Последняя ее фраза окончательно повергла Герцога в изумление:
- Лилит? А причем здесь она? И почему я должен был с ней что-то сделать? Не понимаю. Или она тоже следила за мной? Ну, в таком случае, ее никто не заметил и с ней все в порядке.
Мужчина покачал головой, удивленно и подозрительно разглядывая Дарию. Затем пожал плечами и продолжил:
- Почему ты на место Ворона? Ну, ты просто оказалась в нужном месте в нужное время. Собственно говоря, серьезная кандидатура сейчас одна - Звезда. Но с той информацией, которая есть у меня - и может оказаться у тебя - его вполне можно свалить. И тогда у тебя будут хорошие шансы стать если не Главой, то доверенным лицом. Для нас непринципиально.

"Оригинально. Она что, думает, ее уговаривать будут? И информацией за красивые глаза одаривать? Наглая девочка, мне нравится," - думал Герцог, слушая Дарию. Затем неопределенно пожал плечами:
- Ну, может и не все так просто, какая, в общем, тебе разница? Опять же, любой другой из воровской гильдии не интересуется смертью Ворона и не следит за людьми с риском для жизни. Я, собственно, полагал, что ты сама хочешь чего-то в этом роде, раз не занимаешься спокойно только своими делами. Думать ты, конечно, можешь, но не слишком долго. Уж очень серьезны ставки. И, разумеется, пока я не услышу твоего решения, ничего нового о Звезде ты не узнаешь. Для твоей собственной безопасности. Ну что, тебя оставить наедине с мыслями?

Герцог наблюдал за Дарией с легким удивлением. "Что это она? Вроде выпила за едой не слишком много... Нет, все-таки у женщин совершенно парадоксальное мышление. Тем и ценны." Одобрительно улыбнувшись, мужчина протянул руку и долил вина в бокал девушки. А заодно наполнил и свой, до сих пор пустовавший. С легкой ехидцей произнес:
- Ну что ж, поздравляю с выбором... единственно верного решения. Надеюсь, в дальшейшем нам будет легче достичь взаимопонимания.
Герцог символически качнул бокалом в сторону Дарии и отпил глоток. Беззвучно поставил емкость на стол и внезапно посерьезнел:
- Значит, так. О том, что ты виделась со мной никто на данный момент не знает, мои люди проверяли. Думаю, всем будет лучше, если это так и останется тайной. Для тебя сейчас важно разобраться со Звездой, и желательно так, чтобы он не понял, откуда информация. А то затеет что-нибудь этакое... Итак, по порядку. Ворон, как глава гильдии, часто общался со мной и некоторыми другими людьми. Для королевской власти проще закрывать глаза на некоторые ваши проделки, получая взамен некоторые мелкие услуги. Бывает, что надо что-то достать. Бывает, что надо наоборот поберечь от карманников и грабителей некое лицо. По разному...
Тяжело вздохнув, мужчина раздраженно коснулся маски и забарабанил по столу тонкими изящными пальцами. Резковато продолжил:
- Звезда, по-видимому, его выследил. Ты его знаешь, это Одноглазый Эрих. Если честно, я до сих пор не в курсе - то ли он сам немного балуется с магией, то ли дружбу с кем-то водит... В общем, он вышел на меня и предложил... э-э-э-э... как он выразился, опеку. Мол, Ворон недоброе что-то затевает, причем даже привел некоторые доказательства своих слов. К сожалению, сейчас уже не выяснить, являются ли они подложными. Мы... Посовещавшись, было решено временно согласиться на предоставленных Звездой охранников. А я отправился говорить лично с Вороном. Обрисовал ситуацию, а он, к моему удивлению, испугался, сообщил что в его доме есть уши и предложил встречу в... Известном нам обоим месте. Договорились, что он будет один, отправится почти сразу вслед за мной... Покинув его дом, я обнаружил, что из моего кармана пропал медальон. Теперь я знаю, что его вытащила Лилит, видимо совершенно сдуру. Но тогда... Естественно, мои подозрения окрепли. Я послал телохранителя проверить, один ли идет Ворон, а мне сообщили, что за ним незаметно следует дочь, что противоречило всем договоренностям. Пришлось обращаться к людям Звезды за помощью, предполагалось, что Ворона просто доставят в безопасное место для разговора. Но Звезда решил проявить самостоятельность. Уж не знаю, то ли бывший Глава Гильдии и вправду сопротивлялся как лев, то ли... В общем, доказательства того, что Эрих проворачивал некоторые делишки за спиной Ворона я тебе дам. Доказательства того, что он замешан в его убийстве - тоже. Не сегодня-завтра ваши старшие будут собираться на совет, выбирать нового главу. Твоя задача - подать все так, будто ты сама выяснила весь расклад и обвинить Звезду в предательстве интересов Гильдии. Не упоминая меня. Ну и Лилит ты, наверное, не захочешь сдавать? Впрочем это уже твое дело.
Герцог решительно поднялся, внимательно глядя на Дарию. Осторожно добавил:
- И еще... Я хотел бы знать где сейчас Лилит и что она делает. Ее сегодня с утра в городе не видели, и меня это беспокоит. Слишком уж она импульсивна. И слишком способна втравливать других в неприятности.

"Как она беспокоится за Птенца! Просто удивительно. Впрочем, это даже хорошо. Тоже рычажок" - мелькнуло в голове у Герцога. Он неспешно поднялся вслед за Дарией и задумчиво кивнул:
- Почему бы и нет? Доказательства будут, и вполне веские. Ищи пока свою драгоценную Лилит, а там видно будет. Сегодня ближе к ночи или завтра на рассвете... Тебя найдут и проведут ко мне. Кто-нибудь из тех, кого ты уже видела сегодня.
Улыбнувшись напоследок, так и не снявший маску мужчина покинул комнату. Охранник проводил Дарию на улицу - через черный ход и калитку в дальнем углу сада, выводящую в неприметный городской переулок. Вежливо попрощавшись, он щелкнул засовом и скрылся между деревьями. Девушка осталась одна и на свободе.